২৪ জনের দল, তিন তারকার অনুপস্থিতি: বেইজিং শর্ট কোর্সের আগে অস্ট্রেলিয়ার নীরব পুনর্গঠন

২৪ সংখ্যাটা প্রথমে চোখে পড়ে। সিডনির ঘরোয়া শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপ শেষ, সোশ্যাল মিডিয়ায় ভেসে ওঠে ছবির স্তূপ—ডেলি কার-এর ক্যামেরায় বাংলাদেশ সময় অনুযায়ী সকাল-বিকেলের হিট, পানির নিচে ডলফিন কিকের ফ্রেম, টার্নে শরীরের কোণ। কিন্তু ছবি যত দ্রুত স্ক্রল হয়ে যায়, একটা সংখ্যা ততক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকে: ২০২৬ সালের বেইজিং শর্ট কোর্স ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য স্বimming অস্ট্রেলিয়া ২৪ জনের দল ঘোষণা করেছে। আমার ছয় বছরের কভারেজ-অভিজ্ঞতায় শিখেছি, রোস্টারের আকারই সবচেয়ে সৎ বিবৃতি—কারণ ঘোষণার ভাষা যে কারও লেখা, কিন্তু তালিকার প্রতিটি নাম একটা সিদ্ধান্ত। বিষয়টা বোঝার জন্য আগে সূচি চিনতে হবে। ২০২৬ হলো একটি অলিম্পিক-পরবর্তী এবং অলিম্পিক-পূর্ববর্তী বছরের মাঝের যাত্রা—২০২৪ প্যারিস পেরিয়ে গেছে, ২০২৮ লস অ্যাঞ্জেলেস দূরে নয়। এই ফাঁকে লং কোর্স ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপ নেই, তাই শর্ট কোর্স মিটগুলো স্বাভাবিকভাবেই এক ধাপ নিচের স্তরে বসে। এমন বছরে কোনো দেশের ফেডারেশন দুটি জিনিস করতে পারে: হয় পুরো শক্তি ঢেলে মেডেল গুনবে, নয়তো বেঞ্চ গরম করবে। ২৪ জনের দল দেখে আমার পড়া দ্বিতীয়টার দিকেই। একটা প্রতিযোগিতা যেখানে ঘরোয়া ট্রায়াল হিসেবে কাজ করে, সেখানে ঘোষিত নামসংখ্যাই বলে দেয় ফেডারেশন ওই ইভেন্টকে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছে। ২৪ কোনো ছোট সংখ্যা নয়—কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার গভীরতার হিসাবে এটা সর্বোচ্চ নয়। দলটা যদি ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপের মূল শক্তি হতো, তাহলে তালিকায় আরিয়ার্নে টিটমাসের মতো নাম থাকত, বা অন্তত কোনো প্রতিরক্ষামূলক চ্যাম্পিয়নের উল্লেখ থাকত। নেই। বরং দলটা ঘিরে যে ফাঁকটা স্পষ্ট, সেটা হলো তিনজন অভিজ্ঞ তারকার সরাসরি অনুপস্থিতি—কায়লি ম্যাকিওন, কাইল চালমার্স, ক্যামেরন ম্যাকইভয়। ঘরোয়া শর্ট কোর্স মিটটা ওরা বাদ দিয়েছেন। ২৫ বছর বয়সী ম্যাকিওনের জন্য এটা প্রাইম-উইন্ডোর মাঝামাঝি; ২৮-এর চালমার্স ইতিমধ্যে স্প্রিন্টে মেইনটেন্যান্স মোডে; ৩২-এর ম্যাকইভয় এই বয়সে ৫০ মিটারে এখনো বিশ্বসেরাদের একজন। তিনজনের এই সমন্বয়কে আমি র্যান্ডম মনে করি না। এবার আসি আসল হিসাবটা কোথায়। শর্ট কোর্স ২৫ মিটার পুল—প্রতি ৫০ মিটারে একটা বাড়তি টার্ন, মানে প্রতি ল্যাপে একটা বাড়তি সিদ্ধান্ত। যারা টার্নে দক্ষ, আন্ডারওয়াটারে শক্ত, তাদের জন্য শর্ট কোর্স একটা সুবিধার মাঠ; আর যাদের শক্তি-ভিত্তি দূরত্বের গতি বা স্ট্রোকের দৈর্ঘ্যে, তাদের জন্য এটা একটু অস্বস্তিকর জায়গা। এই কারণেই শর্ট কোর্স ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপ ঐতিহাসিকভাবে কখনো অলিম্পিক-মানের পূর্ণ শক্তির প্রতিযোগিতা হয়ে ওঠেনি—এটা বরং উঠতি কোহর্টের মঞ্চ। প্রশ্ন হলো, ফেডারেশন কাকে পাঠাবে? আমার পাঠে উত্তরটা পরিষ্কার: ল্যানি প্যালিস্টার দূরত্বে, জেমি পারকিনস মিড-ডিস্ট্যান্সে, ফ্লিন সাউথাম স্প্রিন্টে—এই তিনজনের বয়স ২০০২ থেকে ২০০৫ সালের মধ্যে, মানে এরা সবাই রাইজিং-টু-প্রাইম ব্যান্ডে। কারো কারো ক্যারিয়ারে এই মুহূর্তটা ঠিক সেই সময় যখন একটা আন্তর্জাতিক মেডেল বা অন্তত একটা ফাইনাল অভিজ্ঞতা পরের চার বছরের আত্মবিশ্বাস তৈরি করে দেয়। আমি সবসময় দল গঠনের এই প্যাটার্নের দিকে তাকাই—কারণ বৃহৎ ক্রীড়া ব্যবস্থাগুলো নিজেদের উত্তরাধিকার একদিনে ভাঙে না, বড় বড় তারকা অবসর নেবার আগে আছে একটা হিসাবি নীরবতা। ম্যাকিওন, চালমার্স, ম্যাকইভয়ের এই মিট বাদ দেওয়াটা যখন একসাথে ঘটে, তখন সেটা কোনো ঘটনা নয়, একটা সিদ্ধান্ত। আগামী দুই বছরে যেই লং কোর্স ইভেন্টগুলো আসছে, সেখানে পাওয়ার-টেইপারিংয়ে গতি রাখতে হলে বছরের প্রতিটি মিটে না নামাটাই বুদ্ধিমান পদ্ধতি। এই স্ট্র্যাটেজিটা খেলোয়াড়ের শরীর টেকানোর একটা বিমা—আর প্রতিটি সফল বড় তারকার শেষ অধ্যায়ের পেছনে এই ধরনের আপarently সাধারণ যোগ-বিয়োগই কাজ করে। এদিকে বেইজিং হোস্টিংয়ের বিষয়টা দেখুন। ২০২৬ সালের শর্ট কোর্স ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপ চীনে হবে—শুধু এই লাইনটাই একটা বাজার-সংকেত। ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিক্সের সূচিতে এশিয়া আগেও মঞ্চ পেয়েছিল, কিন্তু প্যারিস-পরবর্তী সময়ে যখন পশ্চিমা ক্রীড়া মিডিয়া নজর লং কোর্সের দিকেই কেন্দ্রীভূত, তখন শর্ট কোর্সের মঞ্চটা স্বাভাবিকভাবেই আঞ্চলিক বাজারে বেশি দৃশ্যমান হয়। চীনা সাঁতার ফেডারেশনের জন্য এর মানে স্পষ্ট: ঘরের মাঠ, ঘরের দর্শক, আর নিজেদের শর্ট কোর্স বিশেষজ্ঞদের সামনে তুলে ধরার একটা সুনির্দিষ্ট জানালা। ফলে বেইজিংয়ে চীনের প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ উপস্থিতি থাকবে কি না—এটা ভবিষ্যদ্বাণী করতে আমি সবসময় সাবধান, কিন্তু এশিয়ার বাজারে ইভেন্ট-ব্যবসার ওজন বাড়ছে এটা একটা দৃশ্যমান প্রবণতা। তবে আমি একটা জায়গায় থামতে চাই। অস্ট্রেলিয়া যে ২৪ জনের দল ঘোষণা করেছে, সেটা আমি যতটা নিশ্চিতভাবে পড়ছি, ঠিক ততটা নিশ্চিতভাবে বলতে পারি না যে ম্যাকিওন, চালমার্স বা ম্যাকইভয় এই তালিকা থেকে বাদ পড়েছেন। এটা স্পষ্টভাবে কোথাও বলা হয়নি। এই দুই বিবৃতির মাঝখানে একটা ফাঁক আছে—ঘরোয়া মিট বাদ দেওয়া আর দল থেকে বাদ পড়া এক জিনিস নয়। অবসর নেওয়ার আগে প্রাইম খেলোয়াড়দের ক্যারিয়ারে ঘরোয়া মিট এড়িয়ে যাওয়া কোনো ঘটনা নয়, সেটা নিয়মিত প্যাটার্ন। ফেডারেশন পরে আরেকবার পূর্ণ তালিকা প্রকাশ করলে যদি তিনটি নাম সেখানে থাকে, তাহলে এখনকার সব হিসাব নতুন করে পড়তে হবে। সত্যটা এই: শুরুর ঘোষণা সবসময় শেষ রোস্টার হয় না। আমার ছোটবেলার সাঁতার প্রতিযোগিতার একটা হিসাব এই ধরনের ঘোষণার প্রতিটি লাইনে ফিরে আসে। ২০১৭ সালে মিরপুরের আউটডোর ৫০ মিটার পুলে আমি ২৭.৮ সেকেন্ডে টাচ করেছিলাম, সাত নম্বরে। সেদিন নেভির সাঁতারুরা শীর্ষ ছয়টির পাঁচটিই নিয়ে গিয়েছিল। সেই সময় আমি বুঝেছিলাম, জলের ভিতরে সব ফ্রেম একরকম—কিন্তু কে কোথায় দাঁড়ায়, সেটা সিদ্ধান্ত নেয় ফেডারেশনের অগ্রাধিকার। অস্ট্রেলিয়ার ২৪ জনের দলটা একটা জায়গাতেই দাঁড়িয়ে আছে: ফেডারেশন সিদ্ধান্ত নিয়েছে এই মিটে অভিজ্ঞতার বিনিয়োগ নয়, বেঞ্চ শক্ত করার বিনিয়োগটা বেশি জরুরি। বেইজিংয়ের সময় শেষ হলে দেখা যাবে—এই বিনিয়োগটা মেডেল আকারে ফেরে কি না। আসন্ন ২০২৮ লস অ্যাঞ্জেলেস কাছাকাছি আসার সাথে সাথে আগামী দুই বছরের প্রতিটি শর্ট কোর্স মিটকে তাই আমি অস্থায়ী নয়, বরং কৌশলগত প্রস্তুতি হিসেবে দেখব। ২৪ জনের এই অসম্ভব সরল সংখ্যাটাই হয়তো আগামী চার বছরের জন্য অস্ট্রেলিয়ার সাঁতারের বেঞ্চের ভাষ্য লিখে দিচ্ছে—এখন দেখার, সেই ভাষাটা বেইজিংয়ের জলরাশিতে কতটা জোরে পড়ে।