এস্তোনিয়া থেকে কলোরাডো: শেরিল ট্যাংকলারের সাঁতার-জীবন একটি ছোট জাতির বড় অধ্যায়ে

আমি সেই বীট নিয়েছিলাম যেটা কেউ চায়নি, আর সেখানেই শিখেছি আসল খেলাটা কোথায় খেলা হয়। ১৯৯৩ সালে বারিশাল থেকে ঢাকায় এসে যখন আমাকে মিরপুরের আউটডোর পুলে পাঠানো হয়েছিল, তখন সাঁতারের খবর মানে ছিল রেজাল্ট শিটের কয়েক লাইন। আজ, তিন দশক পরে, আমি দেখছি এস্তোনিয়ার একটি মেয়ে — যাকে বাংলাদেশের কেউ চেনে না — কীভাবে একটি আমেরিকান কলেজের রিক্রুটিং খবরে জায়গা করে নিয়েছে। SwimSwam-এর রিপোর্ট বলছে, এস্তোনিয়ার জুনিয়র চ্যাম্পিয়ন শেরিল ট্যাংকলার ২০২৭ সালের পতনে নর্দার্ন কলোরাডো বিশ্ববিদ্যালয়ে সাঁতার কাটবেন। খবরটি ছোট, কিন্তু এর ভেতর লুকিয়ে আছে আন্তর্জাতিক সাঁতারের একটি বড় সত্য: এনসিএএ আজ সারা বিশ্বের মাঝারি মানের জুনিয়র প্রতিভাদের জন্য একটি ফিনিশিং স্কুল হয়ে উঠেছে। শেরিল ট্যাংকলারের শেষ নামটি শুনে আমার মনে হলো, এটা কি কোনো জার্মান বা স্ক্যান্ডিনেভিয়ান নাম? না, এস্তোনিয়া — বাল্টিক সাগরের পাড়ের একটি ছোট দেশ, যার জনসংখ্যা মাত্র তেরো লক্ষ। সাঁতারে এস্তোনিয়া কখনো বিশ্বশক্তিতে পরিণত হয়নি। অথচ এই ছোট দেশটি একটি মেয়েকে তৈরি করেছে, যে এখন আমেরিকার কলেজ সাঁতারের মঞ্চে পা রাখতে চলেছে। ২০২৫ সালের নভেম্বরে এস্তোনিয়ান জুনিয়র চ্যাম্পিয়নশিপে ১৭-১৮ বছর বয়সী বিভাগে সে ২০০ মিটার আইএম-এ ২:১৭.৯৩ সেকেন্ড সাঁতার কেটেছে। এই সময়টি — একটি শর্ট কোর্স মিটার (এসসিএম) ফলাফল — তাকে এস্তোনিয়ার সেরা জুনিয়রদের একজন হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে। নর্দার্ন কলোরাডো বিশ্ববিদ্যালয়, সংক্ষেপে ইউএনসি, আমেরিকান কলেজ সাঁতারের মাঝারি স্তরের একটি প্রোগ্রাম। তারা মাউন্টেন প্যাসিফিক স্পোর্টস ফেডারেশন (এমপিএসএফ) কনফারেন্সে খেলে। গত মৌসুমে তারা কনফারেন্সে তৃতীয় হয়েছিল, এবং মাত্র একজন সাঁতারু এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপে গিয়েছিল। এই পটভূমিতে ট্যাংকলারের মতো একজন আন্তর্জাতিক রিক্রুট একটি বড় সংযোজন — কিন্তু প্রশ্ন হলো, এই সংযোজনের আসল মূল্য কতটুকু? আমি যখন ২০০৩ সালে শীতলক্ষ্যা নদীতে জাতীয় লং-ডিসট্যান্স সাঁতার কভার করতে গিয়েছিলাম, তখন একটি দেশের নৌকা থেকে রেস দেখেছিলাম। সেদিন আমি শিখেছিলাম, একটি রেস হলো জল আর ইচ্ছার মধ্যে কথোপকথন। পুলের সাঁতার যতটা না প্রযুক্তির, নদীর সাঁতার তার চেয়ে বেশি সহনশীলতার। ট্যাংকলারের রেকর্ড দেখে মনে হচ্ছে, সে পুলের সাঁতারু — কিন্তু তার সেরা সময়গুলো এসসিএম-এ, অর্থাৎ ২৫ মিটার পুলে। অলিম্পিক ও বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপে যে ৫০ মিটার লং কোর্স (এলসিএম) পুল ব্যবহার হয়, সেখানে তার সময় তুলনামূলকভাবে পিছিয়ে। এখানেই মূল বিশ্লেষণ। ট্যাংকলারের ২০০ আইএম এলসিএম সেরা সময় ২:৩০.৮৫, আর এসসিএম সেরা সময় ২:১৭.৯৩। এই দুই সময়ের মধ্যে প্রায় ১৩ সেকেন্ডের ব্যবধান। একটি বিকাশমান জুনিয়র সাঁতারুর জন্য এই ব্যবধান গড়পড়তার চেয়ে বড়। এর অর্থ কী? এর অর্থ হলো, ট্যাংকলারের শক্তি টার্ন এবং আন্ডারওয়াটার কিকে। ছোট পুলে যত বেশি টার্ন, তত বেশি তার সুবিধা। আমেরিকান কলেজ সাঁতারে অবশ্য ২৫ গজের পুল (এসসিওয়াই) ব্যবহার হয় — যেখানে টার্নের সংখ্যা আরও বেশি। তাই এই এসসিএম-শক্তির প্রোফাইল এনসিএএ-র জন্য আদর্শ। কিন্তু সাবধান। SwimSwam-এর রিপোর্টে লেখা হয়েছে, ট্যাংকলার এমপিএসএফ চ্যাম্পিয়নশিপে ১০০ ও ২০০ ফ্রিস্টাইলে 'এ' ফাইনাল, ২০০ আইএম-এ 'বি' ফাইনাল এবং ৪০০ আইএম-এ 'সি' ফাইনালে পৌঁছাতে পারেন। এই ভবিষ্যদ্বাণী কিন্তু তার প্রকৃত ইয়ার্ডস রেসের ওপর ভিত্তি করে নয় — এটি এসসিএম সময়কে এসসিওয়াই-তে রূপান্তর করার একটি গাণিতিক হিসাব। রূপান্তরিত সময় কখনোই বাস্তব রেসের সমান নয়। আমি আমার ক্যারিয়ারে countless বার দেখেছি, কনভার্টেড প্রজেকশন যখন প্রথম আসল রেসে মুখ থুবড়ে পড়ে। কারণ, গজ পুলে সাঁতারের কৌশল, টার্ন, ব্রেকআউট — সবকিছু মিটার পুল থেকে আলাদা। এস্তোনিয়ার প্রেক্ষাপটটি বুঝলে ব্যাপারটি আরও পরিষ্কার হয়। এস্তোনিয়া একটি ছোট সাঁতার জাতি। জুনিয়র চ্যাম্পিয়ন হওয়ার অর্থ হলো একটি পাতলা ঘরোয়া মাঠে সেরা হওয়া। বিশ্বমানের সময়ের সাথে তুলনা করলে ট্যাংকলারের ১০০ ফ্রিস্টাইল ৫৮.৩৮ সেকেন্ড — মহিলাদের বিশ্বরেকর্ড ৫১.৬ সেকেন্ড থেকে প্রায় সাত সেকেন্ড পিছিয়ে। ২০০ ফ্রিস্টাইলে তার ২:০৭.৮৪, বিশ্বরেকর্ড ১:৫২.২ থেকে প্রায় পনেরো সেকেন্ড পিছিয়ে। এই ব্যবধানগুলো তাকে আন্তর্জাতিকভাবে উন্নয়নশীল স্তরে রাখে, এলিট পর্যায়ে নয়। কিন্তু সে যদি প্রতিদিন উন্নতি করে, তবে কলেজ সাঁতারে তার একটি ভালো ক্যারিয়ার হতে পারে। একটি বিষয় আমাকে ভাবায়। SwimSwam-এর রিক্রুটিং চ্যানেলটি স্পনসর-ফান্ডেড — ফিটার অ্যান্ড ফাস্টার-এর মতো কোম্পানির পৃষ্ঠপোষকতায় চলে। ফলে এই ধরনের কভারেজে স্বাভাবিকভাবেই একটি ইতিবাচক পক্ষপাত থাকে। প্রতিটি প্রতিশ্রুতি উদযাপিত হয়, প্রতিটি সম্ভাবনাকে উজ্জ্বল করে দেখানো হয়। একজন পুরনো সাংবাদিক হিসেবে আমি শিখেছি, উৎসাহের পেছনের অর্থনীতিটুকুও পড়তে হয়। এর মানে এই নয় যে ট্যাংকলার ভালো নয়; এর মানে হলো, এই রিপোর্টটি একটি বিক্রয়-কথা, একটি নিরপেক্ষ মূল্যায়ন নয়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এটি একটি মৌখিক প্রতিশ্রুতি — ভার্বাল কমিটমেন্ট। এনসিএএ-র নিয়ম অনুযায়ী, একজন রিক্রুট ন্যাশনাল লেটার অফ ইন্টেন্ট (এনএলআই) সই করার আগ পর্যন্ত এই প্রতিশ্রুতি বাধ্যতামূলক নয়। প্রতি বছরই ডি-কমিটমেন্ট-এর খবর শুনি। তাই এখনই ট্যাংকলারকে নর্দার্ন কলোরাডোর রোস্টারে যোগ করা হয়েছে বলে ধরে নেওয়া ঠিক হবে না। ২০২৭ সালের পতনে যখন সে এনএলআই সই করবে, তখনই আসল নিশ্চয়তা। তবে ট্যাংকলারের গল্পে একটি ইতিবাচক দিকও আছে। ২০২৫ সালের নভেম্বর থেকে ২০২৬ সালের এপ্রিল পর্যন্ত — পাঁচ মাসের মধ্যে — সে একাধিক মিটে একাধিক ব্যক্তিগত সেরা সময় করেছে। এই ধারাবাহিকতা একটি লক্ষণ যে সে স্থির গতিতে উন্নতি করছে। একটি মিটে আকস্মিক ব্রেকথ্রু না করে বারবার নিজের রেকর্ড ভাঙা — এটি জুনিয়র পর্যায়ে একটি স্বাস্থ্যকর প্রবণতা। বিশেষ করে বয়স ১৭-১৮, অর্থাৎ বয়ঃসন্ধির কঠিন সময়টি সে পেরিয়ে আসছে — এই সময়ে অনেক কিশোর সাঁতারু থমকে যায়। ট্যাংকলার সেই বাধা অতিক্রম করছে। তার ইভেন্টের পরিধিও প্রশস্ত: ৫০, ১০০, ২০০ ফ্রিস্টাইল; ৫০ ও ১০০ বাটারফ্লাই; ১০০, ২০০, ৪০০ আইএম; এমনকি ১০০ ব্যাকস্ট্রোকে রিলে লিড-অফেও সে ১:০৫.১৫ করেছে। এই বহুমুখিতা একটি মিড-মেজর রোস্টারে অমূল্য সম্পদ। একজন কোচ যখন দেখেন একটি মেয়ে চারটি স্ট্রোকে সাঁতার কাটতে পারে, তখন তাকে লাইনআপে বসানো সহজ হয়। তবে এই বহুমুখিতার একটি খারাপ দিকও আছে: স্পেশালাইজেশনের অভাব। বিশ্বসেরা সাঁতারুরা সাধারণত একটি বা দুটি ইভেন্টে ফোকাস করে। ট্যাংকলারকে কোচ লিসা ও কোচ কাইল হয়তো প্রথম সিজনেই ইভেন্ট সংখ্যা কমাতে বলবেন। একটি ছোট দেশের প্রতিভা হিসেবে ট্যাংকলার আরেকটি সুবিধা পাচ্ছে — তার সঙ্গে একই সময়ে নর্দার্ন কলোরাডোতে যোগ দিচ্ছে জার্মানির লালে প্রেগার নামে আরেক আন্তর্জাতিক রিক্রুট। দুই বিদেশি সাঁতারু একই ব্যাচে এলে অভিযোজন সহজ হয়। ভাষা, সংস্কৃতি, প্রশিক্ষণের ধরন — সবকিছুতে তারা একে অপরের সঙ্গী হবে। এটি আসলে মিড-মেজর প্রোগ্রামগুলোর একটি কৌশল: তারা বিদেশ থেকে একাধিক রিক্রুট এনে একটি সাপোর্ট নেটওয়ার্ক তৈরি করে দেয়। আমি যখন ২০১০ সালে ঢাকার এসএ গেমসের সময় মিরপুরে ধারাভাষ্য দিচ্ছিলাম, তখন দেখেছিলাম কীভাবে একটি ভিড় গ্যালারি একজন সাঁতারুকে বদলে দিতে পারে। গ্যালারির শক্তি — এই ট্যাংকলার কলোরাডোতে সেই শক্তি পাবে, কারণ আমেরিকার কলেজ সাঁতারে ম্যাচ ডুয়াল মিটে দর্শক থাকে, উৎসাহ থাকে। বাংলাদেশে সাঁতার মানেই একা। কিন্তু আমেরিকায় সাঁতার মানে পরিবার, উৎসব, আর প্রতিযোগিতার চাপ — যা ট্যাংকলারের মতো মেয়েটির জন্য আশীর্বাদও হতে পারে, আবার ভয়ও। এখন প্রশ্ন হলো, ট্যাংকলারের জন্য সামনে কী? প্রথম টার্গেট হবে এনসিএএ এলিজিবিলিটি সেন্টারের ক্লিয়ারেন্স। আন্তর্জাতিক রিক্রুট হিসেবে তাকে অ্যাকাডেমিক কোর্সওয়ার্ক ও অ্যামেচারিজম সার্টিফিকেশন পাস করতে হবে। এরপর ২০২৭ সালের পতনে এনএলআই সই, এবং তারপর প্রথম ইয়ার্ডস রেস। সেই প্রথম রেসেই প্রমাণ হবে, SwimSwam-এর প্রজেকশনগুলো কল্পনা না বাস্তব। আমার ৩৮ বছরের অভিজ্ঞতা বলছে, কনভার্টেড সময়ের চেয়ে আসল রেসই আসল সত্য। তবে সবচেয়ে বড় গল্পটি কিন্তু ট্যাংকলার নয়। সবচেয়ে বড় গল্প হলো এই প্যাটার্নটি — এনসিএএ কীভাবে সারা বিশ্বের মাঝারি সাঁতার প্রতিভাদের আকর্ষণ করছে। এস্তোনিয়ার একটি মেয়ে, জার্মানির একটি মেয়ে — তারা কলোরাডোর একটি মাঝারি মানের প্রোগ্রামে এসে মিশে যাচ্ছে। এই বৈশ্বিক প্রতিভা-প্রবাহের ফলে আমেরিকার কলেজ সাঁতার আরও শক্তিশালী হচ্ছে, আর ছোট দেশগুলো তাদের সেরা প্রতিভা হারাচ্ছে। এটা ভালো না খারাপ, বলা কঠিন। তবে এটা নিশ্চিত — এই নিবন্ধটি যেমন একটি মেয়ের স্বপ্নের গল্প, তেমনি একটি ক্রীড়া-অর্থনীতির গল্প। এক মাসের জন্য বাংলাদেশ সাঁতার দেখেছিল, আর আমি শিখেছিলাম দর্শক একটি পুলকে পবিত্র করে তুলতে পারে। কলোরাডোর ডুয়াল মিটে যখন ট্যাংকলার প্রথম ব্লক থেকে পানিতে নামবে, তখন পুরো এস্তোনিয়া তাকে দেখবে না — কিন্তু ইউএনসি-র ছোট্ট গ্যালারি তাকে দেখবে, আর সেই গ্যালারিই তার জন্য এক মাসের বাংলাদেশ হয়ে উঠবে। সাঁতার একটি অদ্ভুত খেলা: এখানে সবার আগে শেষ করতে হয়, কিন্তু আসল জয় হলো নিজের সেরা সময়কে ছোঁয়া। ট্যাংকলারের সেরা সময়টি এখনো লেখা হয়নি। ২০২৭ সালের পতনে সেই লেখা শুরু হবে। আমি শুধু জানতে চাই, সে তখন কী লিখবে।