এক কোটি টাকার তালিকা ও কাবাডির বাইরের খেলা: ঋতু নেগী কেন বাদ

২০১৭ সালের কথা মনে পড়ে। রাজশাহী জেলা স্টেডিয়ামে শেখ রাসেল ক্রীড়া চক্র আর আবাহনী লিমিটেড ঢাকার ম্যাচ, গ্যালারিতে চার হাজার দুইশ' মানুষ। সেই সন্ধ্যায় আমি লিখেছিলাম, ৪-৪-২ কখনো কেবল ট্যাকটিক ছিল না, সেটা ছিল আনুগত্যের পরীক্ষা। নয় বছর পর হিমাচল প্রদেশের এক কোটি টাকার নগদ পুরস্কারের তালিকা পড়তে গিয়ে আমার মনে হলো, কাবাডিতে সেই পরীক্ষাটা আরও নির্মম। কারণ এখানে হার নেই, খারাপ ফর্ম নেই, চোট নেই। শুধু একটা নাম তালিকা থেকে মুছে গেছে—যে নামটা তার নিজের দলের তিন সহকর্মীর পাশে থাকার কথা ছিল।

ভারতীয় মহিলা কাবাডি দলের সাবেক অধিনায়ক ঋতু নেগী জাপানের আইচি-নাগোয়া এশিয়ান গেমসে সোনা জিতেছিলেন। হিমাচল প্রদেশের মুখ্যমন্ত্রী সেই সোনার জন্য তিনজন হিমাচলি খেলোয়াড়ের নামে এক কোটি টাকা করে ঘোষণা করেছিলেন। সেই তিনজনের মধ্যে ঋতু নেগী নেই। একই সোনা জেতা দলের পুষ্পা রানা, জ্যোতি ঠাকুর আর ভাবনা ঠাকুর তালিকায় আছেন। ঋতু নেগী নেই। অর্জুন পুরস্কারপ্রাপ্ত, টানা তিন এশিয়ান গেমসে দুই সোনা আর এক রুপা জেতা এক খেলোয়াড়ের নাম তালিকা থেকে বাদ যাওয়ার ব্যাখ্যা মাঠে নেই, মাঠের বাইরে।

কাবাডি নিয়ে আমাদের মনোযোগ সাধারণত রেইড, ট্যাকল আর স্কোরবোর্ডে আটকে থাকে। এই ঘটনাটা সেখানকার নয়। এটা তালিকার ঘটনা। আর তালিকা কে বানায়, কার নাম আগে ওঠে, কার নাম পরে মুছে যায়—সেটা খেলার চেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ নয়। বরং বেশি, কারণ এখানে ভুল রেফারি নেই, খারাপ দিন নেই, শুধু একটা প্রশাসনিক সিদ্ধান্ত—যার কারণ জানতে চাইলে ক্রীড়ামন্ত্রী নিজেই বলেন, তিনি জানেন না।

কাবাডি কী, সেটা আগে পরিষ্কার করা দরকার, কারণ এই খেলাটা বাংলাদেশ আর ভারত ছাড়া প্রায় অচেনা। একজন রেইডার প্রতিপক্ষের অর্ধে ঢুকে শ্বাস না নিয়ে 'কাবাডি কাবাডি' আওয়াজ করতে করতে ডিফেন্ডারদের ছুঁয়ে নিজের অর্ধে ফিরে আসে—এটাই রেইড, ত্রিশ সেকেন্ডের সুযোগ। ডিফেন্ডাররা মিলে রেইডারকে আটকে রাখলে সেটা ট্যাকল। পুরো দল আউট হলে দুই বোনাস পয়েন্টসহ সবাই ফিরে আসে—অল আউট। এশিয়ান গেমস আর প্রো কাবাডি লিগে চলে আয়তাকার কোর্টের স্ট্যান্ডার্ড স্টাইল, ১৩ মিটার বাই ১০ মিটার। গ্রামীণ পাঞ্জাবের গোলাকার কোর্টের সার্কেল স্টাইলের সাথে এর সম্পর্ক নেই। কাবাডি ১৯৯০ সাল থেকে পুরুষদের আর ২০১০ সাল থেকে মহিলাদের এশিয়ান গেমসে পদক খেলা। অলিম্পিকে কাবাডি নেই, তাই এশিয়ান গেমসই এই খেলার সর্বোচ্চ মঞ্চ।

এখান থেকেই হিসাবটা শুরু। ভারত মহিলা কাবাডিতে প্রায় একচেটিয়া। ইরান একমাত্র বিশ্বাসযোগ্য চ্যালেঞ্জার, তারপর বাংলাদেশ, দক্ষিণ কোরিয়া, চাইনিজ তাইপে, থাইল্যান্ড। অর্থাৎ হিমাচলের তালিকাটা আসলে প্রতিভার তালিকা নয়, দাবিদারের তালিকা। কে নিজের রাজ্যের ছেলে-মেয়ে, আর কে নয়—সেই হিসাব।

আমি বছর পনেরো ধরে এই জিনিসটা দেখছি। খেলোয়াড় যখন জেতে, তখন রাজ্য তাকে নিয়ে গর্ব করে। খেলোয়াড় যখন রেলের চাকরি করে, অন্য রাজ্যে বিয়ে করে, সন্তান সামলায়—তখন সেই গর্বের হিসাব বদলে যায়। ঋতু নেগীর ক্ষেত্রে ঠিক সেটাই হয়েছে বলে মনে হয়। তিনি ভারতীয় রেলের কর্মী, কিন্তু ঘরোয়া প্রতিযোগিতায় তিনি ধারাবাহিকভাবে হিমাচলের প্রতিনিধিত্ব করেছেন, হরিয়ানার নয়। ২০২৩ এশিয়ান গেমসের পর হরিয়ানায় বিয়ে করা সত্ত্বেও তিনি হিমাচলের পুরস্কার পেয়েছিলেন। তখন বাধা হয়নি। এখন হয়েছে।

এই জায়গাটাই আসল। ব্যাপারটা কাবাডির নয়, ডোমিসাইলের। ভারতীয় রাজ্যগুলো খেলোয়াড়কে দাবি করে জন্মের ভিত্তিতে নয়, বসবাস আর ঘরোয়া প্রতিযোগিতার প্রতিনিধিত্বের ভিত্তিতে। বিয়ে সেই প্রশাসনিক 'হোম স্টেট' বদলে দিতে পারে। আর এই ফাঁকটায় সবচেয়ে বেশি আটকায় বিবাহিত মহিলা খেলোয়াড়রা। যিনি নিজের রাজ্যের হয়ে বছরের পর বছর খেলেছেন, বিয়ের কাগজের একটা লাইনে তিনি 'বাইরের' হয়ে যান। ঋতু নেগীর বাবা ঠিক এই যুক্তিটাই তুলেছেন—আগে পুরস্কার পেয়েছেন, এখন পাননি, অথচ বিয়ের অবস্থা একই।

এবার আসি আসল বিশ্লেষণে। এই ঘটনার কেন্দ্রে তিনটা স্তর আছে, আর তিনটাই মাঠের বাইরের।

প্রথম স্তরটা স্বচ্ছতার। ক্রীড়ামন্ত্রী বলেছেন, তিনি কারণ জানেন না, ফাইল খতিয়ে দেখবেন, মুখ্যমন্ত্রীর সাথে আলোচনা করবেন। এটা স্বাভাবিক প্রশাসনিক ভাষা, কিন্তু এটা একই সাথে স্বীকারোক্তি। যে তালিকা দুই দিন আগে বদলে গেছে, যে তালিকার মানদণ্ড কেউ প্রকাশ করেনি, যে তালিকা থেকে একজন অর্জুন পুরস্কারপ্রাপ্ত খেলোয়াড় কারণ না জানিয়ে বাদ পড়েছেন—সেই ব্যবস্থায় স্বচ্ছতা নেই। আর যে ব্যবস্থায় স্বচ্ছতা নেই, সেখানে খেলোয়াড় তার কেরিয়ার পরিকল্পনা করতে পারে না। সে জানে না, কোন শর্ত পূরণ করলে সে স্বীকৃতি পাবে। এটা পুরস্কার বিতরণের সমস্যা নয়, এটা প্রণোদনার সিগন্যাল ভেঙে পড়ার সমস্যা।

দ্বিতীয় স্তরটা নজিরের বিরোধ। ২০২৩ এশিয়ান গেমসের পর ঋতু নেগী হিমাচলের পুরস্কার পেয়েছিলেন, হরিয়ানায় বিয়ে করা থাকা সত্ত্বেও। ২০২৬ এশিয়ান গেমসের পর একই খেলোয়াড়, একই বৈবাহিক অবস্থা, কিন্তু বাদ। এখানে দুটো সম্ভাবনা—হয় মানদণ্ড চুপচাপ বদলে গেছে, নয়তো প্রশাসনিক ভুল হয়েছে। দুটোই প্রশাসনের সমস্যা। একটা নীরব নিয়ম পরিবর্তন, আর একটা অনিয়ম—দুটোর কোনোটাই খেলোয়াড়ের দোষ নয়।

তৃতীয় স্তরটা লিঙ্গ আর বিবাহের মিথস্ক্রিয়া। ভারতীয় রাজ্য ক্রীড়া পুরস্কারে এটা চেনা সমস্যা। বিবাহিত মহিলা খেলোয়াড়, যিনি অন্য রাজ্যে বিয়ে করেছেন, তিনি প্রায়ই নিজের 'নেটিভ স্টেট' স্বীকৃতি হারান—যদিও তিনি সেই রাজ্যের হয়ে ঘরোয়া ম্যাচ খেলেছেন। এর ফলটা সোজা। একজন কিশোরী কাবাডি খেলোয়াড় যখন দেখে, বিয়ে করলে তার বছরের পরিশ্রমের স্বীকৃতি ঝুঁকিতে পড়ে, তখন সে হয় খেলা চালিয়ে যেতে দ্বিধা করে, নয় নিজের রাজ্য ছেড়ে দেয়। এই সিগন্যালটা কেবল ঋতু নেগীর জন্য নয়, হিমাচলের প্রতিটি মেয়ে কাবাডি খেলোয়াড়ের জন্য।

এখানে একটা তুলনা টানা দরকার। হরিয়ানার কথা ভাবুন। কুস্তি আর কাবাডির সবচেয়ে বড় আধার হরিয়ানা, শক্ত গ্রামীণ ভিত্তি, আখড়ার সংস্কৃতি, মেডেল মেশিন। হিমাচল তার তুলনায় ছোট, উদীয়মান। কিন্তু ঋতু নেগী হরিয়ানায় বিয়ে করলেও হিমাচলের হয়ে খেলেছেন। অর্থাৎ হরিয়ানার সেই বিশাল কাঠামো তাকে নিজের করে নিতে পারেনি, আর হিমাচল তাকে হারাতে বসেছে একটা কাগজের নিয়মে। যে রাজ্য প্রতিভা উৎপাদন করে না, সে প্রতিভা দাবি করে; যে রাজ্য প্রতিভা ধরে রাখতে পারে না, সে হারায়। এই হিসাবটা খেলার হিসাব নয়।

আরও একটা স্তর আছে, যেটা সাধারণত কেউ খেয়াল করে না—ভারতীয় রেল। ঋতু নেগীর নিয়োগকর্তা ভারতীয় রেল। ভারতে খেলোয়াড়রা রেল, পুলিশ, সেনাবাহিনীর চাকরির মাধ্যমে জীবিকা নির্বাহ করেন—এটা একটা চেনা পথ। কিন্তু চাকরির প্রতিষ্ঠান আর রাজ্যের স্বীকৃতি, এই দুটো আলাদা ব্যবস্থা। রেল তাকে বেতন দেয়, কিন্তু রাজ্যের পুরস্কার দেয় বসবাসের ভিত্তিতে। এই দুই ব্যবস্থার মাঝখানে ফাঁক থেকে যায়। চাকরি আছে, স্বীকৃতি নেই—এই বেমানান অবস্থায় খেলোয়াড় আটকে থাকেন।

এখন মূল প্রশ্নটা সামনে আসে। হিমাচল কেন এই সিদ্ধান্ত নিল?

সম্ভাব্য উত্তর একটাই—বসবাসভিত্তিক শর্ত, হয়তো বর্তমানে হিমাচলে থাকার বাধ্যবাধকতা, যেটা বছরভেদে অসঙ্গতভাবে প্রয়োগ করা হয়েছে। তালিকায় থাকা তিনজন—পুষ্পা রানা, জ্যোতি ঠাকুর, ভাবনা ঠাকুর—সম্ভবত বর্তমানে হিমাচলের বাসিন্দা। এই ফিল্টারটা যদি সত্যি হয়, তাহলে ব্যাপারটা প্রতিভার প্রশ্ন নয়, ঠিকানার প্রশ্ন। আর ঠিকানার প্রশ্নে বিবাহিত মহিলারা সবচেয়ে অসহায়।

এখানে একটা রাজনৈতিক ছায়া আছে, যেটা অস্বীকার করা যায় না। হিমাচলের মুখ্যমন্ত্রী সুখু কংগ্রেসের। সাবেক মুখ্যমন্ত্রী জয়রাম ঠাকুর আর সাংসদ অনুরাগ ঠাকুর বিজেপির সাথে যুক্ত। এশিয়ান গেমসের সোনার পর ঋতু নেগীকে অভিনন্দন জানিয়েছিলেন এই দুই বিজেপি নেতা। এখন ক্ষমতায় কংগ্রেস সরকার, আর সোনাজয়ী খেলোয়াড় বাদ পড়ছেন তালিকা থেকে। আমি সরাসরি দলীয় ষড়যন্ত্র বলছি না—এটা একটা দুর্বল সম্ভাবনা। কিন্তু রাজনৈতিক আবহটা ঘটনাটিকে খেলোয়াড়-কল্যাণের প্রশ্ন থেকে দলীয় বিতর্কে টেনে নেওয়ার ঝুঁকি তৈরি করে। আর একবার সেটা হলে, সমাধান দেরি হয়।

এখানে কাবাডির নিজের একটা কাঠামোগত দুর্বলতা যোগ হয়। প্রো কাবাডি লিগে মহিলাদের লিগ নেই। ফলে মহিলা কাবাডি খেলোয়াড়দের আয়ের প্রধান পথ বলতে রাষ্ট্রীয় চাকরি আর রাজ্য পুরস্কার। যেখানে পুরুষ খেলোয়াড়রা লিগের বাজারদরে আংশিক স্বাধীন, সেখানে মহিলারা প্রায় পুরোপুরি সরকারি অনুগ্রহের ওপর নির্ভরশীল। এই নির্ভরতা যত বেশি, রাজ্যের সিদ্ধান্তের ওজনও তত বেশি। এক কোটি টাকা—যা প্রায় এক লক্ষ বিশ হাজার মার্কিন ডলারের সমান—এমন খেলোয়াড়ের জন্য জীবনের মোড় ঘোরানো অর্থ, যিনি গ্রামীণ পটভূমি থেকে উঠে এসেছেন। তাই ক্ষোভটা এত তীব্র।

আমি রাজশাহী জেলা স্টেডিয়ামে বসে অনেকবার ভেবেছি, খালি গ্যালারি আসলে কী বলে। কাবাডির ক্ষেত্রে গ্যালারি কখনোই ভরপুর থাকে না—না বাংলাদেশে, না হিমাচলে। এই খেলাটা যেখানে চলে, সেখানে স্পনসর কম, সম্প্রচার কম, নজর কম। যে খেলার ভরসা এত কম, সেখানে একজন খেলোয়াড়ের একমাত্র সঞ্চয় হলো সরকারি স্বীকৃতি। আর সেই একমাত্র সঞ্চয় যখন প্রশ্নবিদ্ধ হয়, তখন প্রশ্নটা খেলার নয়, বেঁচে থাকার।

এই জায়গায় একটা বিষয় পরিষ্কার করা দরকার। ঋতু নেগী বলেছেন, এই বাদ পড়া 'গভীরভাবে অপমানজনক'। এটা তার নিজের মূল্যায়ন, নিরপেক্ষ সত্য নয়। সাংবাদিক হিসেবে আমার এটা মনে রাখা উচিত। তবে নজিরের বিরোধটা যেহেতু স্পষ্ট—২০২৩ এ পুরস্কার, ২০২৬ এ বাদ, একই খেলোয়াড়, একই অবস্থা—তাই তার অভিমানটা অন্তত ভিত্তিহীন নয়।

এখানেই আমার মূল যুক্তি: এই ঘটনার আসল খেলাটা ডোমিসাইলের, আর কাবাডি শুধু সেই খেলার মাঠ। খেলোয়াড়ের যোগ্যতা নিয়ে কেউ প্রশ্ন তুলছে না। প্রশ্নটা তার ঠিকানা নিয়ে। কে তার রাজ্য—এই সংজ্ঞাটাই বদলে যাচ্ছে, আর সেই সংজ্ঞা বদলানোর সুবিধাটা সবসময় পুরুষশাসিত প্রশাসনের হাতে।

এবার আসি সেই অংশে, যেখানে আমি ভুল হতে পারি।

প্রথমত, আমার হাতে পূর্ণ তথ্য নেই। তালিকা প্রস্তুতের নিয়মাবলি আমি দেখিনি। হিমাচল সরকারের পুরস্কার নীতিতে বসবাসের শর্ত কতটা কঠোর, বিয়ের পর কী ঘটে, ঘরোয়া প্রতিনিধিত্ব কীভাবে গণনা হয়—এসব আমার জানা নেই। এটা একটা রাজ্যের অভ্যন্তরীণ প্রশাসনিক প্রক্রিয়া, আর বাইরের কেউ তার সূক্ষ্ম নিয়ম বুঝবে না। হয়তো এমন কোনো শর্ত আছে, যেটা ঋতু নেগী পূরণ করেন না, আর তিনজন পূরণ করেন। সেটা জানার পর আমার পুরো বিশ্লেষণ বদলে যেতে পারে।

দ্বিতীয়ত, আমি বাংলাদেশি, রাজশাহীর। ভারতের রাজ্য-রাজনীতি, ডোমিসাইল আইন, রেলের চাকরির কাঠামো—এসব আমি বাইরে থেকে দেখি। আমার চোখে যেটা 'লিঙ্গ বৈষম্য' মনে হচ্ছে, সেটা হয়তো আসলে একটা নিরপেক্ষ প্রশাসনিক নিয়ম, যার একটা ন্যায্য যুক্তি আছে। বাইরের পর্যবেক্ষকের সবচেয়ে বড় দোষ হলো—সে নিজের সংস্কৃতির ছাঁচ দিয়ে অন্যের ব্যবস্থা বিচার করে। আমি সেটা এড়াতে চাই।

তৃতীয়ত, আমি হয়তো কাবাডির সমস্যাটাকে অতিরঞ্জিত করছি। সত্যি বলতে, এই ঘটনা ভারতে বড় খবর, কিন্তু আন্তর্জাতিকভাবে এর প্রভাব শূন্য। এটা একটা রাজ্যের, এক খেলোয়াড়ের ঘটনা। এটাকে 'ভারতীয় কাবাডির সংকট' বলে চালিয়ে দেওয়া ভুল হবে। হয়তো এটা একটা বিচ্ছিন্ন প্রশাসনিক ভুল, যেটা ফাইল খতিয়ে দেখলেই ঠিক হয়ে যাবে।

চতুর্থত, আমার সিগনেচার যুক্তি—'আনুগত্যের পরীক্ষা'—এখানে পুরোপুরি খাটে না। এটা মাঠের আনুগত্য নয়, কাগজের যোগ্যতা। আমি যদি সবকিছুকে আনুগত্যের চশমায় দেখি, তাহলে এই ঘটনার নিজস্ব যুক্তিটা হারিয়ে যাবে। সেটা আমার দোষ হবে।

তবু একটা জিনিস দাঁড়িয়ে থাকে। প্রতিযোগিতা যত ছোট, প্রশাসনের ক্ষমতা তত বড়। কাবাডির মতো খেলায়, যেখানে লিগ নেই, স্পনসর নেই, অলিম্পিক নেই, সেখানে রাজ্য সরকারই খেলোয়াড়ের ভাগ্য নির্ধারণ করে। আর সেই ক্ষমতা যখন অস্বচ্ছভাবে প্রয়োগ হয়, তখন সেটা কোনো একক খেলোয়াড়ের সমস্যা নয়—সেটা গোটা ব্যবস্থার বিশ্বাসযোগ্যতার সমস্যা।

আমার প্রজন্মের একটা শিক্ষা আছে। জার্মানি যখন মেক্সিকোর কাছে হেরেছিল, আমি মেক্সিকোকে দোষ দিইনি। আমি বিশৃঙ্খলার পাঠ নিয়েছিলাম। সেই একই শিক্ষা এখানে খাটে। ঋতু নেগীর বাদ পড়ার পেছনে কোনো ষড়যন্ত্র খোঁজার দরকার নেই। বরং একটা অস্বচ্ছ ব্যবস্থা কীভাবে কাজ করে—সেটাই বোঝা দরকার। যে ব্যবস্থায় তালিকা কারণ ছাড়াই বদলায়, সেখানে আজ ঋতু নেগী বাদ পড়েন, কাল আরেকজন।

ক্রীড়ামন্ত্রী বলেছেন, তিনি ফাইল খতিয়ে দেখবেন, মুখ্যমন্ত্রীর সাথে আলোচনা করবেন। এটা নিকটমেয়াদি সমাধানের পথ। কিন্তু আসল পরীক্ষা হলো—এই পর্যালোচনা শেষে একটা স্পষ্ট, প্রকাশিত, বিবাহ-নিরপেক্ষ যোগ্যতার মানদণ্ড আসে কি না। যদি শুধু এই একজনের নাম যোগ করে দেওয়া হয়, আর নিয়মটা অস্পষ্টই থেকে যায়, তাহলে সমস্যাটা থেকে যায়। তখন এটা একটা ব্যক্তিগত অনুগ্রহ হয়ে দাঁড়ায়, ন্যায়বিচার নয়।

আমি একটা ভবিষ্যদ্বাণী করতে পারি। আগামী কয়েক সপ্তাহের মধ্যে ঋতু নেগীকে তালিকায় ফিরিয়ে দেওয়ার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি, কারণ অস্বীকার করার রাজনৈতিক খরচ বেশি। কিন্তু সেটা হবে নীরবভাবে, ব্যাখ্যা ছাড়াই—যেমন নীরবভাবেই নামটা বাদ পড়েছিল। আর ঠিক সেই নীরবতাটাই হিমাচলের পরবর্তী মেয়ে কাবাডি খেলোয়াড়ের জন্য সবচেয়ে বড় সতর্কবার্তা। কারণ যে ব্যবস্থা ব্যাখ্যা ছাড়া বাদ দিতে পারে, সে ব্যবস্থা ব্যাখ্যা ছাড়া ফিরিয়েও দিতে পারে। খেলোয়াড় কখনো জানে না, সে নিয়মের ভেতরে আছে, নাকি কেবল ভাগ্যের ওপর ঝুলে আছে।

কাবাডি মাটি থেকে ওঠা খেলা। এর শিকড় আখড়ায়, গ্রামে, খালি মাঠে। যে খেলার শিকড় এত নিচে, তার ভরসাও তত নিচে হওয়া উচিত—স্পষ্ট নিয়মে, প্রকাশিত মানদণ্ডে। ঋতু নেগীর ঘটনা আসলে সেই ভরসার পরীক্ষা। এশিয়ান গেমসের সোনার চেয়ে বড় প্রশ্নটা এখন হিমাচলের ডেস্কে বসে আছে—একটা তালিকা কতটা সৎভাবে বানানো যায়। সোনা জেতা যায় মাঠে, কিন্তু খেলোয়াড়কে সম্মান দেওয়া হয় কাগজে। আর কাগজ যদি মিথ্যা বলে, তবে মাঠের সোনাও অসম্পূর্ণ।