ডারবানে আলো নিভল, কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার ফাটল ঢেকে দিল কামিন্স-রেনশ'র ৬৩

রাত ১১টা ৪০, লন্ডন। ল্যাপটপের স্ক্রিনে ডারবানের কিংসমিড। গ্যালারির পতাকা বাতাসে টানটান, সিটগুলো এত ফাঁকা যে প্রতিটি শব্দ আলাদা করে শোনা যায়। সাতত্রিশ বছর ধরে ক্রিকেট দেখে আমি শিখেছি, এই ধরনের বাতাস আর এই ধরনের নীরবতা মিলে পেসারদের জন্য একটা নির্দিষ্ট সন্ধ্যা তৈরি করে। ঠিক সেই মুহূর্তে আনরিখ নর্টজে ম্যাট রেনশ'র মাথার উপর দিয়ে বাউন্সার ছুড়লেন, আম্পায়াররা পকেট থেকে লাইট মিটার বের করলেন, আর খেলা থেমে গেল। নির্ধারিত শেষের এক ঘণ্টা আগে। আম্পায়াররা মাঝমাঠে দাঁড়িয়ে রইলেন আরও পঁয়তাল্লিশ মিনিট, যেন কেউই বিশ্বাস করতে পারছেন না দিনটা এভাবেই শেষ হবে। অস্ট্রেলিয়া ১৮৭/৬। প্যাট কামিন্স ৩৩ নট আউট, ম্যাট রেনশ' পঞ্চাশ থেকে চার রান দূরে, সপ্তম উইকেটে অবিচ্ছিন্ন ৬৩ রান।

স্কোরবোর্ডটা প্রথম নজরে সাদামাটা। কিন্তু ভালো করে পড়লে দেখা যায়, দিনটার গল্প লিখেছেন তিনজন মানুষ। একজন চার বছর পর ফিরে এসে তিন বলে দুটো উইকেট নিয়েছেন। একজন ক্যান্সারকে হারিয়ে দশ বছর পর টেস্টে ফিরে ৩৩ বল খেলে একটাও রান করতে পারেননি। আর তৃতীয়জন খেলার নিয়ম নন, খেলার আলো, দিনের শেষ অংশটা কার্যত মুছে দিয়েছেন। কোনটা আসল ঘটনা আর কোনটা সাংবাদিকের বানানো গল্প, সেটাই আজকের প্রশ্ন।

প্রেক্ষাপট না জানলে এই ১৮৭/৬ ভুল পড়া হবে। দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট দলে নর্টজেকে ফেরানো কোনো স্বাভাবিক সিলেকশন ছিল না। ৩২ বছর বয়সী এই পেসার ২০২৩ সালের মার্চের পর প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট খেলেননি। টানা চোট, আর তার সঙ্গে ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের টাকা, এই দুইয়ে মিলে তিনি লাল বলের খেলা থেকে কার্যত সরে দাঁড়িয়েছিলেন। টেম্বা বাভুমা ম্যাচের আগে বলেছিলেন, নর্টজে এক্স-ফ্যাক্টর দিতে পারেন। অধিনায়কের মুখে এই শব্দটা সাধারণত তখনই আসে, যখন সিলেকশন নিয়ে স্টাফ নিজেদের মধ্যেও পুরোপুরি নিশ্চিত নন।

ম্যাডিনসনের গল্পটা সম্পূর্ণ উল্টো। ৩৪ বছরের এই ওপেনার টেস্টিকুলার ক্যান্সারে আক্রান্ত হয়েছিলেন, রোগটা ছড়িয়ে পড়েছিল ফুসফুসে। আঠারো মাস তিনি প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট খেলেননি। ম্যাচ শুরুর আধা ঘণ্টা আগে তাঁকে একাদশে ঢোকানো হয়। অস্ট্রেলিয়া টস জিতে ব্যাট নিল, আর ওপেনিংয়ে নামলেন এক ক্যান্সার-সারভাইভার। এখানেই একটা বড় সত্য লুকিয়ে আছে, যা স্কোরকার্ড বলে না।

ডারবানের কিংসমিড নিয়ে একটা কথা মনে রাখা দরকার। উপকূলীয় আর্দ্রতা আর সমুদ্রের বাতাস এখানে বলকে লেংথে কিছুটা দুলিয়ে দেয়, কিন্তু বড় স্কোরের জন্য এই পিচ কখনোই সহজ ছিল না। দিনের প্রথম সেশনেই যেভাবে উইকেট পড়ল, সেটা এই পিচের চরিত্রের সঙ্গেই মিলে যায়।

টেস্ট ক্রিকেটের বাজার এখন এই দুই ধরনের মানুষের ভেতরেই দুলছে। ফ্র্যাঞ্চাইজি অর্থনীতি পেসারদের বলছে, বছরে বারো মাস টি-টোয়েন্টি খেলো, লাল বল তোমার শরীরের বিলাসিতা। টেস্ট সিস্টেম বলছে, আমাদের ঠিক এই মানুষগুলোই দরকার। At Wembley, I learned the old code was already breaking, সেই ২০১৭ সালেই বুঝেছিলাম, খেলার পুরনো স্তরবিন্যাস কখনো টাকার সামনে, কখনো নতুন দর্শকের সামনে ফাটতে শুরু করেছে। নর্টজে আর ম্যাডিনসন একই প্রশ্নের দুটো ভিন্ন উত্তর।

কিন্তু দিনের আসল খেলা নর্টজের স্পেলেই। তাঁর প্রথম কয়েক ওভারে চোখে পড়ল, লেংথটা তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে ছোট করছেন, ভালো লেংথ থেকে ছয় ইঞ্চি পিছনে। আলেক্স কেরিকে সেকেন্ড স্লিপে ক্যাচ দিতে বলটা পুরো লেংথে ছিল, ১৪৩ কিলোমিটার গতিতে। নর্টজের সাফল্যের চাবি তাঁর গতি নয়, বরং তিনি বুঝে গেছেন ডারবানের পিচে কোন লেংথে বল থামে না। তিন বলের মধ্যে কেরি ও বিউ ওয়েবস্টারকে ফিরিয়ে দিয়ে তিনি অস্ট্রেলিয়াকে নামিয়ে আনলেন ১২৪/৬-এ।

এই স্কোরটা একবার ভাবুন। ১২৪/৬ মানে টপ অর্ডারের সবাই ফিরে গেছেন, আর ক্রিজে দাঁড়িয়ে আছেন কামিন্স ও রেনশ'। সপ্তম উইকেটে ৬৩ রানের অবিচ্ছিন্ন জুটি, এই জুটিটাই দিনের সবচেয়ে বড় ঘটনা, আর এটাই সবচেয়ে বেশি এড়িয়ে যাওয়া হয়। অস্ট্রেলিয়ার টপ সিক্স গত কয়েক সিরিজ ধরে একই জায়গায় ভাঙছে, আর প্রতিবারই নিচের দিকের ব্যাটিং সেই ফাটল ঢেকে দিচ্ছে। একজন টেস্ট অধিনায়ক যখন সাত নম্বরে নেমে দলকে টেনে তোলেন, তখন সেটা নেতৃত্বের গল্প নয়, সেটা সিস্টেমের ব্যর্থতার প্রমাণ।

দিনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পরিসংখ্যানটা অবশ্য ম্যাডিনসনের। ৩৩ বল, শূন্য রান। এটি অস্ট্রেলিয়ার যেকোনো ওপেনারের করা দীর্ঘতম শূন্য, এবং টেস্ট ইতিহাসে যেকোনো ওপেনারের তৃতীয় দীর্ঘতম। এই রেকর্ডের ভেতরে একটা কঠিন সত্য লুকিয়ে আছে, ৩৩ বল টিকে থাকা মানে শুধু বল ছেড়ে দেওয়া নয়, কখনো কখনো আক্রমণও। শেষ পর্যন্ত মার্কো জ্যানসেন তাঁকে বোল্ড করেন। ক্যান্সারকে হারিয়ে ফেরা একজন মানুষকে প্রথম ইনিংসেই এই পরীক্ষা দিতে হয়েছিল, কারণ দলে ঢোকার সুযোগটা এসেছিল আধা ঘণ্টা আগে।

লাঞ্চের আগের বলটা আরেকটা গল্প। উইয়ান মুল্ডার (২/৩১) মারনাস লাবুশেনকে ৩৭ রানে এলবিডব্লিউ করেন, লাঞ্চের ঠিক আগের বলে। টেস্ট ক্রিকেটে লাঞ্চের আগের বল সবচেয়ে বিষাক্ত, কারণ পরের চার ওভার খেলা হয় না, ব্যাটার প্যাভিলিয়নে ফিরে চা খেতে খেতে ভাবতে বসেন কী হয়েছে। লাবুশেন স্টিভ স্মিথের সঙ্গে ৬০ রানের জুটি গড়েছিলেন, আর সেই জুটিটাই ছিল অস্ট্রেলিয়ার একমাত্র স্বাভাবিক জুটি।

স্মিথ প্রসঙ্গে আসা দরকার। ২০১৮ সালের সফরের পর দক্ষিণ আফ্রিকায় এটা তাঁর প্রথম টেস্ট। বল টেম্পারিং কেলেঙ্কারি স্যান্ডপেপারগেট তাঁকে এক বছরের নিষেধাজ্ঞা দিয়েছিল। ডারবানে দর্শক এত কম ছিল যে ব্যাটিংয়ে নামার সময় কোনো চিৎকার বা কটূক্তি শোনা যায়নি। যে দেশ তাঁকে এক বছরের জন্য ক্রিকেট থেকে বের করে দিয়েছিল, সেই দেশের মাঠে এবার তাঁকে ঘিরে কোনো শব্দই নেই, কেলেঙ্কারির স্মৃতি কেলেঙ্কারির চেয়ে দ্রুত মরে যায়। স্মিথ ২৫ রান করলেন, কেশব মহারাজকে আক্রমণ করে দুটো ছক্কা মারলেন, তারপর লাঞ্চের পরের প্রথম ওভারেই গালিতে মোটা এজ।

ট্রাভিস হেড (৯) আর ম্যাডিনসন যখন দ্রুত ফিরে গেলেন, তখন বোঝা গেল ডারবানের এই উইকেট আসলে ব্যাটিং-সহায়ক নয়। বল স্কিড করছিল, বাতাসে লেংথে কিছুটা সুইং যোগ হচ্ছিল, আর স্পিনার মহারাজও প্রথম স্পেলে বাউন্স পাচ্ছিলেন। যে পিচে ৬০ রানের জুটিই দিনের সেরা জুটি, সেখানে প্রশ্নটা ব্যাটিং কৌশলের নয়, প্রশ্নটা টিকে থাকার।

এখানেই আমার আসল তত্ত্ব। আলো না কমলে অস্ট্রেলিয়া অল আউট হতো না, কিন্তু তার চেয়ে বড় সত্য হলো, এই দিনটাকে অস্ট্রেলিয়ার লড়াই বলে বর্ণনা করাটাই ভুল। ১৮৭/৬-এ সাত নম্বরে দুই ব্যাটার টিকে আছেন, এটা লড়াই নয়, এটা লাইনচ্যুত ট্রেনের সামনে লাল বাতি হাতে দাঁড়িয়ে থাকা। বাস্তব ঘটনা হলো দক্ষিণ আফ্রিকা একদিনে ছয়টি উইকেট তুলেছে, প্রায় প্রতিটি ভিন্ন বোলারের হাতে, নর্টজে, জ্যানসেন, মুল্ডার।

In Kazan, the autopsy began before the final whistle, ২০১৮ সালে জার্মানির বিশ্বকাপ বিদায় আমি ফাইনাল বাঁশির অনেক আগেই লিখে ফেলেছিলাম। এখানেও একই ব্যাপার। অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডারের যে ছবিটা দেখা যাচ্ছে, সেটা কোনো বাজে দিনের ছবি নয়, এটা একটা ধারার ছবি। কেউ বলবেন, স্মিথ ২৫ আর লাবুশেন ৩৭ নিয়ে টপ অর্ডার খারাপ বলছি কেন? কারণ সংখ্যাটা এখানে আসল নয়, প্যাটার্নটা আসল।

আমি ভুল হতে পারি, এবং বলি কোথায় ভুল হতে পারি।

নর্টজে যদি এই লেংথ ধরে রাখতে না পারেন, তাহলে দক্ষিণ আফ্রিকার আক্রমণ একা মুল্ডার আর জ্যানসেনের কাঁধে ভর করবে, আর সিরিজের বাকি ম্যাচগুলোতে সেটা যথেষ্ট নয়। একদিনের ২/৪০ দেখে এক্স-ফ্যাক্টর বলে দাবি করা বিপজ্জনক। নর্টজের গতি এখনো আছে, কিন্তু তাঁর ফিটনেসের প্রশ্নটা এখনো উত্তরহীন, একদিনের স্পেল সেই প্রশ্নের উত্তর দেয় না। চার বছরের বিরতির পর শরীর কতটা ধরে, সেটা দ্বিতীয় ইনিংসেই বোঝা যাবে।

দ্বিতীয় ভুলটা আরও বড়। আমি লিখছি, আলো খেলাটা নষ্ট করেছে। কিন্তু স্কোর যদি ১৮৭/৬ না হয়ে ২৪০/৪ হতো, আম্পায়াররা কি এত দ্রুত মিটার বের করতেন? লাইট মিটার নিরপেক্ষ যন্ত্র নয়, এটা একটা সিদ্ধান্তের অজুহাত, কোন পক্ষ সুবিধায় আছে তার উপর নির্ভর করে সেই অজুহাত কখনো টানা হয়, কখনো সংক্ষিপ্ত। নর্টজেকে আক্রমণে ফেরানো এবং সঙ্গে সঙ্গে বাউন্সার, এই দুই ঘটনার ঠিক পরেই খেলা বন্ধ হওয়াটা কাকতালীয় হতে পারে, কিন্তু টেস্ট ক্রিকেটে কাকতালীয় ব্যাপারগুলো প্রায়ই সুবিধার দিকে ঝুঁকে পড়ে।

আমার পরীক্ষার শর্ত পরিষ্কার। পরের দুই দিনে যদি অস্ট্রেলিয়া ২৫০ পেরোয়, আর নর্টজের গড় গতি ১৩৫-এর নিচে নেমে আসে, তাহলে মেনে নেব যে আমি একদিনের স্পেলকে গোটা সিরিজের ছবি বানিয়ে ফেলেছিলাম।

তাহলে এখন আসল প্রশ্নটা কী? প্রশ্নটা ১৮৭/৬ নয়। প্রশ্নটা হলো, কামিন্স যখন ৩৩ নট আউট হয়ে ড্রেসিংরুমে ফিরবেন, তখন তাঁর সামনে থাকবে একটা অস্বস্তিকর সত্য, তাঁর টপ সিক্স একই জায়গায় ভাঙছে, আর প্রতিবার নিচের দিকের ব্যাটিং তাঁকে বাঁচাচ্ছে। এটা ধৈর্যের সিরিজ। যে দল ভাববে টপ অর্ডারের ফাটলটা সাময়িক, সে পরের টেস্টেই বুঝবে সেটা কাঠামোগত।

ডারবানের ফাঁকা গ্যালারির দিকে তাকিয়ে আমার মনে পড়ছে একটা কথা, যা আমি অনেকবার লিখেছি, An empty stadium is a laboratory where every chant becomes a ghost. কেউ জিজ্ঞেস করবে, টেস্ট ক্রিকেট কি তবে মরছে? উত্তর সরল নয়। টেস্ট মরছে না, টেস্টের দর্শক মরছে, আর সেটাই টেস্টকে বাঁচিয়ে রাখা বোর্ডগুলোর সবচেয়ে অস্বস্তিকর হিসাব। ডারবানের এই নীরবতা সেই হিসাবেরই একটা পাতা।