এশিয়ার ক্রিকেটের সংকট প্রতিভার নয়, পথের

চেন্নাইয়ের চিপকে বল যখন শেষবার বাউন্ডারির দিকে ছুটে গেল, আমি রাজশাহীর একটা ছাদে বসে ছিলাম—টিভি নেই, ল্যাপটপের ছোট্ট পর্দা, পেছনে জেনারেটরের একটানা গুঞ্জন। হেডফোনে সেই ভিড়ের কম্পন, যেটা আমি আজও শুনতে পাই। ২০২৩ সালের ২৩ অক্টোবর। আফগানিস্তান ২৮৩ রান তাড়া করছে পাকিস্তানের। রহমানউল্লাহ গুরবাজ আর ইব্রাহিম জাদরানের ওপেনিং জুটিতে ১৩০ রান, ইব্রাহিম ৮৭, রহমত শাহ ৭৭ রানে অপরাজিত। পাকিস্তান ২৮২/৭—বাবর আজম ৭৪, আব্দুল্লাহ শফিক ৫৮। শেষে আট উইকেটে জিতে গেল আফগানিস্তান, হাতে ছয় বল বাকি। ওই রাতে আমার প্রথম টেকটা ছিল এক লাইন: আফগানিস্তান প্রতিভার জোরে জেতেনি, জিতেছে পথের জোরে। এশিয়ার ক্রিকেটের আসল সংকট প্রতিভার সংকট নয়, পথের সংকট।

প্রচলিত ধারণাটা চেনা। এশিয়ার দল হারে, আর সাথে সাথে তৈরি হয় আরামদায়ক ব্যাখ্যা—মানসিক দুর্বলতা, ফিটনেস, পারিবারিক চাপ, নামকরা জার্গন দিয়ে সাজানো "ট্যালেন্ট আছে, মাথা নেই"। এতে কাঠামোর দিকে আঙুল তোলার দরকার পড়ে না। ফলাফলগুলো অবশ্য অন্য কথা বলে। ২০২৩ এশিয়া কাপের ফাইনালে কলম্বোয় শ্রীলঙ্কাকে ১০ উইকেটে হারিয়েছিল ভারত, মোহাম্মদ সিরাজ একাই তুলেছিলেন ৬/২১। ২০২৫ এশিয়া কাপের ফাইনালও দুবাইয়ে গিয়েছিল ভারতের ঘরে। এর মাঝখানে ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ডালাসে সুপার ওভারে যুক্তরাষ্ট্রের কাছে হেরে গেছে পাকিস্তান—ঠিক সেখানে, যেখানে পিচ নিউট্রাল আর গ্রাউন্ড ছোট। বাংলাদেশ ২০২৩ ওয়ানডে বিশ্বকাপে নয় ম্যাচের মধ্যে দুটো জিতেছে। শ্রীলঙ্কা ২০১৫-র পর একের পর এক ফাইনালে উঠে হেরে ফিরছে।

প্রতিযোগিতার সংখ্যা বাড়ছে। এশিয়া কাপের ফরম্যাট ফুলে উঠেছে, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের সংখ্যা ষোলো ছাড়িয়েছে, কনট্রাক্টের অঙ্ক বাড়ছে। অথচ মাঝের সারিটা, অর্থাৎ চতুর্থ থেকে সপ্তম নম্বরের ব্যাটার আর তৃতীয় সিমার, পাতলা হয়ে যাচ্ছে। প্রশ্নটা তাই "প্রতিভা আছে কি না" নয়। প্রশ্নটা হলো, একটা ছেলে অনূর্ধ্ব-১৯ থেকে সিনিয়র দল পর্যন্ত হাঁটার পথে কোন কোন দরজা খোলা থাকে—আর সেই দরজাগুলো খুলতে গিয়ে সেই ছেলে কত দিন নষ্ট করে।

গত আট বছর আমি অ্যাসোসিয়েট আর এজ-গ্রুপ ক্রিকেটের স্কোরকার্ড ঘেঁষে বসে আছি, আর একটা প্যাটার্ন এত পরিষ্কার যে এটাকে অজ্ঞতা বলা যাবে না। ২০২০ সালের ৯ ফেব্রুয়ারি দক্ষিণ আফ্রিকায় অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ জিতেছিল বাংলাদেশ, ফাইনালে ভারতকে তিন উইকেটে হারিয়ে। সেই দলের অধিনায়ক আকবর আলী সিনিয়র দলের হয়ে আজ পর্যন্ত একটা ম্যাচও খেলেননি। শোরিফুল ইসলাম আর তাওহিদ হৃদয় ঢুকে পড়েছেন, তবে টুর্নামেন্টের বাকি পনেরোজনের বড় অংশ আটকে গেছে ঘরোয়া লিগের বেঞ্চে—একই ঘরোয়া দলে যেখানে ত্রিশোর্ধ্ব ছয়-সাতজন জায়গা দখল করে আছেন, কারণ তাঁরা "অভিজ্ঞ"। অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ জেতা একটা প্রজন্মের Eighty-90 শতাংশই একটা প্রথম-শ্রেণির ফরম্যাটে ধারাবাহিক সুযোগ পায়নি। অর্থাৎ আমাদের প্রতিভা তৈরি হয়, শুধু বিক্রি হয় না—কিন্তু বিক্রি করা মানেই প্রথম দলে খেলানো নয়।

এখানেই আমার দ্বিতীয় আক্রমণ: ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলাম আর এজেন্ট-ব্যবস্থা পুরো পথটাকে উল্টো করে দিয়েছে। নিলামে দাম ওঠে ২৮ থেকে ৩২ বছর বয়সীদের; উনিশ বছরের ছেলেকে দাম পেতে হলে একটা ভাইরাল ইনিংস লাগে, দশ ম্যাচের ধারাবাহিকতা নয়। ফলে সংশ্লিষ্ট স্বার্থ এজ-গ্রুপ ক্রিকেটারকে শেখানোর চেয়ে "দেখানোর" দিকে ঠেলে দেয়—ত তৈরি হয় একটা ক্যামেরা-ফ্রেন্ডলি ফিল্ডিং ক্লিপ থেকে, ডিফেন্স খেলার কারিগরি থেকে নয়। এজেন্ট মাঝেমধ্যে দশটা ট্রায়াল সাজান, দশটা সাক্ষাৎকার দেন, আর এর ভেতরে থাকা ছেলেটার ডেলিভারির লাইন-লেংথ টেলেনটাইম কার্যত তোলা থাকে। আন্দাজ করলে অবাক লাগে না: একাডেমির জন্য একটা ছেলে মাসিক ফি দেয়, আর সেই একাডেমির সবচেয়ে বড় সাফল্য হয়েই দেখা যায় ট্রায়ালে ডাক পাওয়া—একটা ম্যাচ খেলতে পারা নয়। ইলাইট একাডেমির সংখ্যা বাড়লেও জাতীয় দলে ঢোকার দরজার সংখ্যা বাড়েনি, আর ঠিক সেই সমীকরণই জমে থাকা মজুত তৈরি করে।

আফগানিস্তান এখানে নিয়ন্ত্রণ-দল। ওদের কোনো পুরনো একাডেমি-নেটওয়ার্ক নেই, প্রথম-শ্রেণির কাঠামোও অনেক দেরিতে এসেছে। রশিদ খান, ইব্রাহিম জাদরান, গুরবাজ—সবাই সরাসরি দ্বিপাক্ষিক সিরিজের কঠিন পরিস্থিতি থেকে উঠে এসেছেন, লম্বা অপেক্ষার লাইন পেরিয়ে নয়। ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে আফগানিস্তান সেমিফাইনালে পৌঁছে গিয়েছিল, আর সেটা ছিল কোনো ফেইরি-টেল নয়; গ্রুপে দলগুলোকে ওরা চাপ দিয়ে পতন ঘটিয়েছে, সেটা বাড়তি দিনের পরিচয়। এই দলটাই প্রমাণ করে, একাডেমির কাচ-কাঠামোর চেয়ে সরাসরি উচ্চমানের প্রতিদ্বন্দ্বিতা মূলে কাজ করে।

দ্বিতীয় তুলনাটা নিউট্রাল কন্ডিশন। ঘরের মাটিতে স্পিন আর পিচের চেনা ছন্দ এশীয় ব্যাটিংকে ঢাল দেয়; ফ্ল্যাট নিউট্রাল পিচে সেই ঢাল নেমে যায়, আর বেরিয়ে পড়ে ফুট-ওয়ার্ক আর ওপেনিং লেংথের দুর্বলতা। ডালাসে পাকিস্তান যুক্তরাষ্ট্রের কাছে হারল ঠিক সেখানে—যেখানে টুর্নামেন্টটা ঘরের সুর থেকে বিচ্ছিন্ন ছিল। যে প্রজন্ম শুধু ঘরোয়া চেনা পিচে বড় হয়, তার প্রযুক্তিগত সীমাটা ত্রিশ বছরের বয়সের আগে ধরা পড়ে না; আর তখন সেটা সারানোর সময় থাকেই না।

কিন্তু আমার এই থিসিসও রক্তক্ষরণ করতে পারে, আর রাশিয়া বিশ্বকাপ আমাকে এটা গুরুত্ব সহকারে শিখিয়েছিল। একাডেমি-পথের সপক্ষে দৃশ্যত শক্ত সমর্থন ভারত। এনসিএ-পাইপলাইনে একটা প্রজন্ম ধরে ব্যাটিং ও বোলিং মজুত তৈরি হচ্ছে; ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ এবং ২০২৫ চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি দুটোই ভারত জিতেছে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে স্কোয়াড বদলে, বেঞ্চের ছেলেদের নিয়ে। মানে কাঠামোটা কাজ করে, যদি টাকা আর মনোযোগ একই ছাদের নিচে থাকে। তাহলে আমার যুক্তির দুর্বল দিকটা পরিষ্কার: হয়তো সমস্যাটা একাডেমি নয়, সমস্যাটা ক্যালেন্ডার—ব্যাক-টু-ব্যাক টুর্নামেন্ট, ব্যাক-টু-ব্যাক লিগ, আর একাধিক ফরম্যাটের মধ্যে দোলাচলে পড়ে ছেলেকে পুনর্বাসনের কোনো জানালা রাখা হয় না। ২০২৪-এর ডালাসের পিচ আর ২০২৩-এর কলম্বোর স্পিন—দুটোই একই সংকটের ভিন্ন মুখ, হয়তো, হয়তো-বা একটা মাত্র মুখ।

আমি এখনো ভাবতে বসি ২০২০-র সেই অনূর্ধ্ব-১৯ ফাইনালের অনুভূতিতে। সেদিন পটচেয়ার উল্টে গিয়েছিল, আর আজ সেই ফাইনালের চার-পাঁচজনকে মনে রাখতে গেলে ঘরোয়া লিগের স্কোরকার্ড ভালো করে খুঁজতে হয়। এই সময়ে স্টেডিয়াম খালি হয়ে গেলে খেলাটা আমার মাথার ভিতরে আরও জোরে শোনা যায়; আওয়াজ কমে গেলে দেখা যায় কে কোচের জন্য খেলে, আর কে শুধু ভিড়ের ক্যামেরার জন্য।

তাই আমার ভবিষ্যৎ-বাজি সরল: পরের দুই টুর্নামেন্ট চক্রে যেসব সিস্টেম তাদের অনূর্ধ্ব-১৯ ব্যাচকে চব্বিশ মাসের মধ্যে সিনিয়র একাদশে পরিণত করতে পারবে, তারাই এশিয়ার ক্রমতালিকা তোলপাড় করবে—আর যারা পারবে না, তারা অ্যাওয়ে সিরিজের স্কোরকার্ডে নয়, নিলামের দামে নিজেদের সাফল্য খুঁজে নেবে। আফগানিস্তান প্রমাণ করে দিয়েছে একটা প্রজন্ম একটা ব্যবস্থার সব ফাঁক প্রতিস্থাপন করে দিতে পারে। কিন্তু প্রশ্নটা সেখানেই থেমে যায়: পরের আফগানিস্তানটা কে, আর আমরা তাকে লাইন পেরোতে দেব, নাকি একটা ওয়েটিং রুম আর ডেটা-শিটের ভিড়ে দাঁড় করিয়ে রাখব?