সিটির রায়ের ছায়ায় আরতেতার নীরবতা: প্রিমিয়ার লিগের 'সেরা' তকমার আসল পরীক্ষা

সংবাদ সম্মেলনের ঘরটা ছোট, কিন্তু প্রশ্নটা বড়। মাইকের সামনে বসে মিকেল আরতেতা যখন শুনলেন, ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে ইন্ডিপেন্ডেন্ট কমিশনের রায় নিয়ে তাঁকে কিছু বলতে হবে, তখন তিনি এক সেকেন্ড থামলেন। সেই এক সেকেন্ডেই গোটা গল্পটা লুকিয়ে আছে। তিনি বললেন, প্রক্রিয়াটা এখনো নিষ্পত্তি হয়নি, তাই মন্তব্য করবেন না। কিন্তু তার ঠিক পরেই, যখন জিজ্ঞাসা এল — প্রিমিয়ার লিগ কি এখনো বিশ্বের সেরা লিগ — তিনি কোনো দ্বিধা ছাড়াই বললেন, "শতভাগ।"

এই দুই উত্তরের মাঝখানে যে ফাঁকটা আছে, সেটাই আজকের ফুটবল-সংবাদের আসল খবর। আর এই ফাঁক বোঝার জন্য আমাকে পিছিয়ে যেতে হয় ২০১৮ সালের রাশিয়ায়। স্পার্তাক স্টেডিয়ামে কলম্বিয়ার বিপক্ষে ১-১ ড্রয়ের পর টাইব্রেকারে ৪-৩ জয়ে ইংরেজ ভক্তরা যে গান গেয়েছিলেন, সেগুলো শুধু উৎসব ছিল না। সেগুলো ছিল অনিশ্চয়তার বিরুদ্ধে এক ধরনের প্রতিরোধ। আজ লন্ডনে সেই একই অনিশ্চয়তা ফিরে এসেছে — এবার মাঠের বাইরে, আইন আর হিসাবের খাতায়।

লেখার শুরুতেই একটা কথা স্পষ্ট করে নিই। আমি এই খেলা দেখছি আর কভার করছি দীর্ঘ তিন দশক ধরে। আমার অভিজ্ঞতা বলছে, এই মুহূর্তে যেটা সবচেয়ে জোরে শোনা যাচ্ছে, সেটাই প্রায়ই সবচেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ।

যা ঘটেছে, তা সংক্ষেপে এই: ইন্ডিপেন্ডেন্ট কমিশন রায় দিয়েছে যে ম্যানচেস্টার সিটি ২০০৯ থেকে ২০১৮ — এই নয় বছরের সময়কালে — নিয়ম ভেঙেছে। রায়ে বলা হয়েছে ১১৪টি নিয়ম ভঙ্গের কথা। তবে এখানেই প্রথম সতর্ক সংকেত। সর্বজনীনভাবে সবচেয়ে বেশি উদ্ধৃত সংখ্যাটি ১১৫ চার্জের। ১১৪ আর ১১৫-র মধ্যে পার্থক্যটা ছোট শোনালেও, সাজার ফ্রেমিংয়ে এর ওজন বড়। কমিশন যদি কোনো একটি অভিযোগ আলাদা করে দেখে, অথবা কোনো একটি অভিযোগ ডু-প্রসেস বা সময়সীমার কারণে বাদ পড়ে, তাহলে গোটা কেসের গুরুত্বের চেহারাটাই বদলে যায়। সংখ্যা নিয়ে এই ঝগড়া শুনতে কৌতূহলজনক, কিন্তু এটি আসল জায়গা নয়।

তার চেয়েও বড় বিষয় — এই রায় চূড়ান্ত নয়। সিটি আপিল করেছে। অর্থাৎ আমাদের সামনে এখন একটি রায় আছে, কিন্তু চূড়ান্ত রায় নেই। সাজার পরিসরটা এর মধ্যেই পড়ে আছে: জরিমানা থেকে শুরু করে লিগ থেকে বহিষ্কার পর্যন্ত। ইংলিশ ফুটবলের আধুনিক ইতিহাসে বহিষ্কার কখনো ঘটেনি। এভারটন ও নটিংহ্যাম ফরেস্ট পয়েন্ট কেটে নেওয়ার সাজা পেয়েছে — সেটাই এতদিনের নিকটতম নজির। কিন্তু সিটির কেস আলাদা, কারণ এখানে সময়কালটা ২০১৮-১৯ মৌসুমের আগের, অর্থাৎ বর্তমান আর্থিক নিয়মকাঠামোর আগের।

আর ঠিক এইখানেই আসল প্রশ্নটা জন্মায়: এটি কি বর্তমান নিয়ম প্রয়োগের গল্প, নাকি অতীতের হিসাব নিয়ে ভবিষ্যতে বিচার করার গল্প?

আমার মনে হয়, দ্বিতীয় প্রশ্নটাই এই মুহূর্তের সবচেয়ে অবমূল্যায়িত খবর। প্রিমিয়ার লিগের আর্থিক নিয়ম মূলত ভবিষ্যত্মুখী — এটি খরচ নিয়ন্ত্রণ করে, লাভ-ক্ষতির হিসাব দেখে, ক্লাবকে তার সামর্থ্যের ভেতরে থাকতে বলে। কিন্তু সিটির মামলা অতীতমুখী; ২০০৯ থেকে ২০১৮ পর্যন্ত হিসাবের খাতা এখন নতুন চোখে পড়া হচ্ছে। এই পার্থক্যটা শুধু আইনি সূক্ষ্মতা নয়। এটি বলে দেয়, লিগ তার সদস্যদের কতটা পিছনে ফিরে তাকিয়ে জবাবদিহি করতে বাধ্য করতে পারে। আজ সিটি, কাল হয়তো অন্য কেউ। প্রতিটি ক্লাবের হিসাবরক্ষক এখন এই প্রশ্নটা মাথার পিছনে রাখছেন, কারণ নিয়ম যদি পিছনে ফিরে কাজ করে, তাহলে সীমাবদ্ধতা কোথায়, সেটাই কেউ জানে না।

এখানেই দ্বিতীয় অবমূল্যায়িত বিষয় — আরতেতার নীরবতা। সাংবাদিকরা তাঁকে বারবার জিজ্ঞেস করেছেন, কিন্তু তিনি প্রতিবার একই দেয়ালে দাঁড়িয়েছেন: প্রক্রিয়া সমাধান হয়নি, তাই মন্তব্য করবেন না। অনেকে এটাকে কৌশলী এড়িয়ে যাওয়া ভাবছেন। আমি ভাবি উল্টোটা। আরতেতার নীরবতাই এই মুহূর্তের সবচেয়ে বেশি তথ্যবহুল বিবৃতি। কারণটা তাঁর জীবনীতেই লেখা। তিনি তিন বছর গার্দিওলার সহকারী ছিলেন ম্যানচেস্টার সিটিতে। সেই সময়ে সিটি দুইবার লিগ জিতেছে। এই ইতিহাস তাঁকে এক অনন্য ঝুঁকিতে ফেলে দেয়: তিনি যদি সিটির পক্ষে কথা বলেন, পক্ষপাতদুষ্ট শোনাবেন; যদি বিপক্ষে বলেন, বিশ্বাসঘাতক শোনাবেন। তাই তিনি নিরপেক্ষ ভাষায় আশ্রয় নেন — প্রক্রিয়াকে সম্মান করুন, রায়কে সম্মান করুন। যে কোচ একসময় সিটির ডাগআউটে দাঁড়িয়েছিলেন, তিনিই আজ সবচেয়ে বেশি চুপ।

লক্ষ্য করুন, তিনি নিরপেক্ষভাবে সেরা লিগ প্রশ্নটির উত্তর দেন শতভাগ বলে, কিন্তু লিগ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে কি না, সেই প্রশ্নটির উত্তর দেন না। সাংবাদিকদের প্রশ্নের ধরনটা নিজেই একটা সংকেত: বাইরের প্রত্যাশা হলো, এই রায় লিগের সুনামে দাগ ফেলবে — যদিও মাঠের কোনো ফল এখনো বদলায়নি। এখানেই মিডিয়া সাইকেল আর আইনি বাস্তবতার মধ্যে ফাঁকটা স্পষ্ট হয়। আরতেতা নিজে এই ফাঁকটাকে বলেছেন চারপাশে অনেক শব্দ। আমার কাছে এই শব্দ শব্দটাই মূল চাবিকাঠি — তিনি স্বীকার করছেন, মিডিয়ার গতি আইনি তথ্যের চেয়ে এগিয়ে গেছে।

এবার আসি সেই সেরা লিগ যুক্তিতে। আরতেতা বলেছেন, প্রিমিয়ার লিগ বিশ্বের সেরা, কারণ এখানে ব্রেন্টফোর্ড, ব্রাইটন, লিডসের মতো ক্লাব টিকে থাকতে পারে; কারণ কিছু ক্লাব সম্পদকে বুদ্ধিমান ও দক্ষভাবে পরিচালনা করে প্রতিযোগিতা বাড়িয়েছে। পৃষ্ঠতলে এটি নিয়ম-ব্যবস্থার প্রতি একটি নিরীহ সমর্থন। কিন্তু গভীরে দেখলে বোঝা যায়, এটি একটি সূক্ষ্ম অবস্থান। আরতেতা যখন ব্রেন্টফোর্ড, ব্রাইটন আর লিডসের কথা বলেন, তখন তিনি একটি দৃশ্যপট আঁকেন: নিয়ম মেনে চলা, ভালোভাবে পরিচালিত, উপরে উঠে আসা ক্লাব — বনাম নিয়মের অভিযোগে ঘেরা এক দৈত্য। এই বৈপরীত্যটা দুর্ঘটনা নয়। একটি নিয়ম-মেনে চলা, সম্পদশালী ক্লাব হিসেবে আর্সেনালের স্বার্থ এখানেই।

তাঁর আরেকটি বাক্য মনে রাখা দরকার — তিনি বলেছেন, তিনি এই লিগে বিশ বছরের বেশি সময় ধরে আছেন। এই ফ্রেমিংটা গুরুত্বপূর্ণ। এটি তাঁকে শুধু একজন কোচ নয়, লিগের একটি প্রাতিষ্ঠানিক কণ্ঠে পরিণত করে। তাঁর সেরা লিগ রায় তখন আধা-সরকারি ওজন পায়। এটাই ব্র্যান্ড-ডিফেন্সের কৌশল: রায়ের পরেও পণ্যটা টিকে আছে, সেটা প্রমাণ করা। আর এই পণ্যটার কথা ভাবলে বোঝা যায়, লিগের আয়ের একটা বড় অংশ আসে সম্প্রচার-চুক্তি থেকে, যেটা নির্ভর করে বিশ্বজুড়ে দর্শকের আস্থার উপর। সেই আস্থা টালমাটাল হলে ক্ষতি শুধু একটা ক্লাবের নয়, গোটা ইকোসিস্টেমের।

এখন মাঠের দিকে তাকাই। এই গোটা গভর্নেন্স-গল্পের ভেতরে চাপা পড়ে গেছে আসল ফুটবল-সংকেতগুলো। আর্সেনাল সম্প্রতি ব্রাইটনে ৩-০ গোলে হেরেছে। আরতেতা এই ফলটিকে ব্যবহার করেছেন লিগের প্রতিযোগিতা বেড়েছে বোঝাতে — কৌশলগত ব্যাখ্যা দিতে নয়। এটা স্বাভাবিক, তবে লক্ষণীয়: একটি হারকে তিনি প্রমাণ হিসেবে দাঁড় করাচ্ছেন, বিশ্লেষণ হিসেবে নয়।

স্কোয়াডের অবস্থা আরও স্পষ্ট ইঙ্গিত দেয়। কাই হাভার্টজ এবং এজরি কনসা আন্তর্জাতিক ডিউটিতে চোট নিয়ে দেরিতে ফিটনেস পরীক্ষার মুখে। ক্রিস্টোস জোলিস কয়েক সপ্তাহের জন্য ছিটকে গেছেন। পিয়েরো হিনকাপিয়ে, ক্রিস্টিয়ান মস্কুয়েরা এবং বেন হোয়াইট লিডসের বিপক্ষে খেলার জন্য প্রস্তুত। এই তালিকাটাই একমাত্র ভবিষ্যত্মুখী কৌশলগত সংকেত, আর তা বলে দেয় দলটা এখন এক রোটেশন ও উপস্থিতি-ব্যবস্থাপনার পর্যায়ে আছে। আন্তর্জাতিক বিরতির ঠিক পরে চোটের এই ধরনটা — তথাকথিত ফিফা ভাইরাস — মৌসুমের শুরুতেই স্কোয়াডের গভীরতাকে সংকুচিত করে দেয়। এবং হাভার্টজের অনিশ্চয়তা সামনে রেখে ভিক্টর গিওকেরেসের সঙ্গে আর্সেনালের নাম জড়ানোটা আকস্মিক নয়। এটি কৌশলগত সমন্বয় নয়, বরং প্রথম-choice স্ট্রাইকার খোঁজার সংকেত।

এখানে একটা কথা যোগ করি, যা আমি সরাসরি দেখেছি। ২০১৭ সালে হাডার্সফিল্ড টাউনের ক্যানালসাইড ট্রেনিং গ্রাউন্ডের কাছে একটা ফ্ল্যাটে ছিলাম, যখন তারা প্রথমবার প্রিমিয়ার লিগে উঠেছিল। ক্লাব-রেকর্ড ১১.৫ মিলিয়ন পাউন্ডে স্টিভ মুনিয়েকে (নম্বর ২৪) আনা হয়েছিল, যিনি ক্রিস্টাল প্যালেসের বিপক্ষে ৩-০ জয়ে দুই গোল করেছিলেন। সেদিন আমি শিখেছিলাম, দল গড়ার আসল গল্প কখনো ট্রান্সফার-তালিকায় থাকে না; থাকে ডাগআউটের পাশে দাঁড়ানো পরিবার, কোচের ক্লান্ত মুখ, আর শহরের শ্বাসে। ম্যাচ দেখে বিশ্লেষণ লেখার অভ্যাসটাই আমাকে শিখিয়েছে, শিরোনামের চেয়ে গভীরে তাকাতে। রাশিয়া ২০১৮-র সেই টাইব্রেকার রাতটা আজও আমার নোটবুকে অপরিশোধিত ঋণ হয়ে বসে আছে — কারণ সেখানে ইতিহাস দেখছিল, আর আমরা লিখছিলাম।

এবার সেই পাল্টা-পাঠ, যেটা এই গল্পে সবাই এড়িয়ে যাচ্ছে। প্রচলিত পাঠ হলো: সিটি দোষী সাব্যস্ত, প্রিমিয়ার লিগের সুনাম ধাক্কা খেয়েছে, আর আর্সেনালের কোচ কৌশলে মুখ বন্ধ রেখেছেন। আমি বলি, এটা ভুল প্রশ্ন। আসল খবর দোষী বা নির্দোষ নয় — আসল খবর হলো, এই রায়কে ঘিরে যে সাজা-পরিসরটা তৈরি হয়েছে, সেটি এখনো স্থির হয়নি, এবং ঠিক সেই অনিশ্চয়তাই বাজার, প্রতিদ্বন্দ্বী ক্লাব আর হিসাবরক্ষকদের অচল করে রেখেছে। একটি নির্দিষ্ট সাজা বাজার প্রাইস করতে পারে। কিন্তু জরিমানা থেকে বহিষ্কার পর্যন্ত বিস্তৃত একটি পরিসর কেউ প্রাইস করতে পারে না। তাই এখন প্রশ্নটা আর সাজার নয়, প্রশ্নটা সময়ের।

দ্বিতীয় পাল্টা-বিন্দু: ১১৪ বনাম ১১৫-র যে শোরগোল, সেটা আসলে মনোযোগ সরানোর হাতিয়ার। আমরা সংখ্যা নিয়ে তর্ক করছি, অথচ সংখ্যা নয়, সময়রেখা আসল। আপিলের ক্যালেন্ডারই ঠিক করবে আগামী ছয় মাসে লিগের রাজনীতি, দাম, আর ক্ষমতার ভারসাম্য কী হবে। রায় নয়, আপিল — এটাই মূল চরিত্র।

তৃতীয় পাল্টা-বিন্দু, এবং সবচেয়ে অস্বস্তিকর: আর্থিক নিয়মকে আরতেতা যেভাবে প্রতিযোগিতা বাড়ানোর হাতিয়ার হিসেবে দেখাচ্ছেন, সেটি একটি সামনের-দিকের যুক্তি। কিন্তু সিটির মামলা অতীত নিয়ে। অর্থাৎ লিগ যদি অতীতের হিসাব বিচার করতে পারে, তাহলে আজ যারা নিয়ম মেনে চলছে বলে গর্ব করছে, তাদের নিজেদের অতীতের খাতাও একদিন নতুন করে পড়া হতে পারে। এটাই সেই অন্ধবিন্দু, যেটা কেউ উচ্চস্বরে বলতে চায় না। প্রতিযোগিতা বাড়ানোর গল্প আর জবাবদিহির গল্প একই মুদ্রার দুই পিঠ, কিন্তু দুটোকে একসাথে বললে অস্বস্তি বাড়ে।

আরেকটি বিষয় আমাকে ভাবায়। এই গোটা রায়-গল্পের পাশে একটি ট্রান্সফার ও ইনজুরি-রাউন্ডআপ জুড়ে দেওয়া হয়েছে। এটি আকস্মিক নয়। ক্লাব চায়, সংবাদের এজেন্ডা আবার ফুটবলে ফিরে আসুক। আমি নতুন মিডিয়া-বিট অনুসরণ করলাম, আর দেখলাম গুজব একটা মানুষের মুখ পরে আছে — ইনজুরির খবর, ফিটনেস পরীক্ষার খবর, আর একটি নামের ছায়া। সাংবাদিক হিসেবে আমার কাজ হলো সেই চেষ্টাটা চিহ্নিত করা, আর মন্তব্য ও তথ্যের মধ্যে রেখা টানা। কারণ একটি লাইভ আপিল চলার সময়ে প্রতিটি শব্দের ওজন থাকে, আর প্রতিটি চুপ থাকাও একটা বার্তা।

ভাবুন তো, একজন কোচ যখন দুটো প্রশ্নের একটি উত্তর দেন জোরে, আরেকটি এড়িয়ে যান নীরবে — সেটা কি দুর্বলতা, নাকি শৃঙ্খলা? আমার কাছে এটা স্পষ্টভাবে শৃঙ্খলা। একটি চলমান আইনি প্রক্রিয়া নিয়ে মুখ খোলা মানে নিজের ক্লাবকে, নিজের প্রাক্তন ক্লাবকে, আর নিজের সুনামকে একসাথে ঝুঁকিতে ফেলা। তিনি সেটা করেননি। এই সংযমটাই প্রমাণ করে, তিনি জানেন কোন সীমারেখা কোথায়।

সুতরাং সামনে তাকিয়ে আমি কয়েকটা জিনিস দেখব। দেখব আপিলের সময়রেখা, কারণ সেটাই সবকিছুর কেন্দ্রে। দেখব জানুয়ারির জানালায় আর্সেনালের স্ট্রাইকার-পরিকল্পনা, কারণ হাভার্টজের ফিটনেস আর গিওকেরেসের নাম একসাথে পড়লে বোঝা যায়, দলটা একটি নতুন প্রথম-choice নয়-নম্বরের খোঁজে। দেখব ওয়েজ-বিল ও রিলিজ-ক্লজের গঠন, কারণ এই মামলার পর প্রতিটি ক্লাব চুক্তির ভাষায় আরও সতর্ক হবে। আর দেখব, সিটির স্কোয়াড-নির্মাণে কোনো পরিবর্তন আসে কি না, কারণ আইনি অনিশ্চয়তা কখনো মাঠের পরিকল্পনাকেও ছুঁয়ে ফেলে।

জানালা বন্ধ হয়ে গেল, কিন্তু শহরটা শ্বাস আটকে রেখেছিল। এই মুহূর্তে প্রিমিয়ার লিগও ঠিক তাই করছে — মাঠের ফল স্থির, কিন্তু খাতার রায় এখনো ঝুলে আছে। প্রশ্নটা এখন আর কে দোষী, তা নয়। প্রশ্নটা হলো: যে লিগ নিজেকে বিশ্বের সেরা বলে, সে কি নিজের অতীতের হিসাব নিজে মেলাতে পারবে?