যে মাঝপথটা নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট কিনেছে, আর যে মাঝপথটা এখনো বাকি

যে মাঝপথটা নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট কিনেছে, আর যে মাঝপথটা এখনো বাকি

২০২২ সালের আগস্টে ট্রেন্ট বোল্ট নিজেকে নিউজিল্যান্ডের কেন্দ্রীয় চুক্তি থেকে সরিয়ে নিলেন। কারণটা পরিষ্কার ছিল: আইপিএল, ওয়ানডে বিশ্বকাপ, টি-টোয়েন্টি লিগ — এই তিনটি ক্যালেন্ডার একসঙ্গে বইতে গেলে কেন্দ্রীয় চুক্তির বার্ষিক বাধ্যবাধকতা আর টেকে না। ঠিক দুই বছর পরে, ২০২৪-২৫ মৌসুমে নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট প্রথমবার "ক্যাজুয়াল প্লেয়িং কন্ট্রাক্ট" নামের একটি আলাদা স্তর চালু করল। সেখানে বার্ষিক রিটেইনার নেই, তবে জাতীয় দলের জার্সি আছে। বোল্ট আর জিমি নিশাম ছিলেন সেই তালিকার প্রথম দুই নাম।

মার্চে ভারতে হওয়া টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে নিউজিল্যান্ডের বোলিং রোটেশন দেখতে গিয়ে একটা জিনিস বারবার চোখে লাগছিল। কেন্দ্রীয় চুক্তির ক্রমিক নম্বরের সঙ্গে একাদশে থাকার কোনো সরাসরি সম্পর্ক আর নেই। বোলার বলছেন, ফিল্ডার ফিল্ডিং করছেন, কিন্তু কাগজে-কলমে তাঁরা নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের স্থায়ী কর্মচারী নন। প্রশ্নটা তাহলে সরল নয় — প্রশ্নটা হলো, একটি জাতীয় বোর্ড কীভাবে এমন এক দল নামায়, যার অর্ধেকের চাকরির কাগজ সিরিজ শেষ হলেই শেষ হয়ে যায়।

কয়েক বছর ধরে ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি, এই দৃশ্যটা নতুন কিছু নয়। নতুন হলো এর কাঠামো। আগে এই ফাঁকটা পূরণ হতো অনানুষ্ঠানিক ছাড় দিয়ে — খেলোয়াড় লিগ খেলতেন, বোর্ড চোখ বুজত, তারপর বিশ্বকাপের আগে সবাই আবার একসঙ্গে বসত। এখন সেই অনানুষ্ঠানিকতা একটা লিখিত স্তরে ঢুকেছে। আর ঠিক সেখানেই প্রশ্নটা জটিল হয়ে যায়।

প্রেক্ষাপট: চুক্তি আসলে কী নিয়ন্ত্রণ করে

কেন্দ্রীয় চুক্তির কাজ দুটি। এক, আয়ের নিশ্চয়তা। দুই, ওয়ার্কলোডের নিয়ন্ত্রণ। নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট বছরে প্রায় বিশজনের একটি তালিকা করে, যেখানে খেলোয়াড়ের মান অনুযায়ী রিটেইনার ভাগ হয়। এই তালিকায় থাকলে বোর্ডের অনুমতি ছাড়া বিদেশি লিগে যাওয়া যায় না, এবং বোর্ড চাইলে বিশ্রামও দিতে পারে। অর্থাৎ চুক্তি শুধু টাকার কাগজ নয়, এটা একটা ক্যালেন্ডার-নিয়ন্ত্রণের যন্ত্র।

নিউজিল্যান্ডের সমস্যা সংখ্যায়। পাঁচ মিলিয়নের কিছু বেশি মানুষের দেশ, ঘরোয়া সম্প্রচার-বাজার ছোট, আর খেলোয়াড়ের সামনে থাকা বিকল্প বাজার — আইপিএল, এসএ২০, আইএলটি২০, বিগ ব্যাশ, সিপিএল — সবই বাইরে। এই বাজারে নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট মূল্য-নির্ধারক নয়, মূল্য-গ্রহণকারী। তারা আইএলটি২০-র ফি-এর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে না, পারেও না।

তুলনায় ভারতের Cricket Board-এর মডেল উল্টো দিকের সমাধান। সেখানে A+, A, B, C — চারটি স্তর, সর্বোচ্চ সাত কোটি টাকা থেকে সর্বনিম্ন এক কোটি টাকা পর্যন্ত বার্ষিক রিটেইনার। এটি একটি বন্ধ পিরামিড। নিয়ন্ত্রণ দিয়ে সমস্যা মেটানো হয়: লিগে যেতে অনুমতি লাগে, ঘরোয়া ক্রিকেট খেলতে হয়, নইলে চুক্তি কাটা যায়। ইংল্যান্ড ২০২২-২৩ থেকে কেন্দ্রীয় চুক্তির পাশাপাশি "ইনক্রিমেন্টাল কন্ট্রাক্ট" যোগ করেছে, যা মূলত একই দর্শন — শ্রেণিবিন্যাস বাড়াও, নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখো।

নিউজিল্যান্ড বেছে নিয়েছে তৃতীয় পথ। নিয়ন্ত্রণ না বাড়িয়ে তারা দামের কাঠামোটা বদলেছে। কেন্দ্রীয় চুক্তি একটি স্থায়ী খরচ; ক্যাজুয়াল চুক্তি একটি পরিবর্তনশীল খরচ। বোর্ড এখন যে সিরিজে খেলোয়াড় দরকার, শুধু সেই সিরিজের জন্য অর্থ দেয়।

মূল বিশ্লেষণ: মাঝপথটা কোথায়, আর কতটা চওড়া

এই বদলটাকে আমি মাঠের জ্যামিতি দিয়ে দেখি। কেন্দ্রীয় চুক্তি হলো ইনফিল্ডের ভেতরের বৃত্ত — সেখানে যাঁরা আছেন, তাঁদের অবস্থান নিশ্চিত, কিন্তু নড়াচড়ার স্বাধীনতা কম। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ হলো বাউন্ডারি লাইন — সেখানে টাকা বেশি, নিয়ন্ত্রণ শূন্য। আর ক্যাজুয়াল চুক্তি হলো এই দুইয়ের মাঝের হাফ-স্পেস। হাফ-স্পেস খালি নয়; সে সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় থাকে।

প্রশ্ন হলো, এই হাফ-স্পেসে কারা দাঁড়াতে পারেন। মেকানিজমটা দেখলে উত্তর পরিষ্কার হয়। ক্যাজুয়াল চুক্তিতে বার্ষিক রিটেইনার নেই, সিরিজভিত্তিক বা ম্যাচভিত্তিক পারিশ্রমিক আছে, র্যাঙ্কিং নেই, এবং সবচেয়ে বড় কথা — নির্বাচনের যোগ্যতা পুরোপুরি বন্ধ হয় না। খেলোয়াড় ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ খেলতে পারেন, আবার বোর্ড যখন ডাকে তখন জাতীয় দলে ফিরতে পারেন।

এখানেই নিবন্ধটির কেন্দ্রীয় প্রমাণটি দাঁড়িয়ে আছে। দাবিটা হলো: নমনীয় চুক্তি একজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়কে "ম্যাচ-রেডি" রাখে। আমি এই দাবিটাকে অর্ধেক সত্য বলি, এবং বাকি অর্ধেকটাই আসল গল্প।

প্রাপ্তিযোগ্যতা আর প্রস্তুতি এক জিনিস নয়। একজন পেসারের ক্ষেত্রে ওয়ানডে প্রস্তুতির অর্থ দশ ওভারের স্পেল, যার চতুর্থ ও পঞ্চম ওভার আসে কুড়ি ওভারের ফিল্ডিংয়ের পরে, তিরিশ ডিগ্রি গরমে, চাপের মধ্যে। টি-টোয়েন্টি লিগে প্রস্তুতির অর্থ চার ওভার, যার বেশিরভাগই পাওয়ারপ্লে বা ডেথে দুই-দুই ওভারের ঝাঁপ। দুটো আলাদা শারীরবৃত্তীয় চাহিদা। ফেব্রুয়ারিতে দুবাইয়ে চার ওভারের স্পেল করা পেসার মার্চে মুম্বইয়ে দশ ওভারের স্পেলে একই রকম ধারালো থাকবেন — এই ধারণার পেছনে কোনো প্রমাণ নেই, শুধু অভ্যাস আছে।

এই কারণেই নিবন্ধটির সবচেয়ে বড় বিশ্লেষণী বিপদ হলো ফরম্যাট-শৃঙ্খলা। ওয়ানডে পারফরম্যান্স, টি-টোয়েন্টি সূচি আর লিগে অংশগ্রহণ — তিনটি আলাদা লোড-প্রোফাইল, তিনটি আলাদা নির্বাচন-যুক্তি, একটি যুক্তিতে মেশানো হয়েছে। এতে একটা কৃত্রিম ধারাবাহিকতা তৈরি হয়। মনে হয় খেলোয়াড় সারাবছর সক্রিয় ছিলেন, তাই তিনি প্রস্তুত। বাস্তবে তিনি সক্রিয় ছিলেন ঠিকই, কিন্তু ভিন্ন ধরনের কাজে।

ফিট-ফার্স্ট কাঠামোয় ঢুকলে কারা লাভবান, সেটা স্পষ্ট হয়ে যায়। সাদা বলের বিশেষজ্ঞ, যাঁরা ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টিতে একই ধরনের ভূমিকা রাখেন — এঁদের জন্য ক্যাজুয়াল চুক্তি প্রায় নিখুঁত। ত্রিশোর্ধ্ব পেসার, যাঁর ওয়ানডে স্পেল আর টেস্ট ওয়ার্কলোড দুই-ই কমে এসেছে — এঁদের জন্যও উপযুক্ত। টি-টোয়েন্টি ফিনিশার, যাঁর দক্ষতা লিগেই সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত হয় — এঁদের জন্য এটি স্বাভাবিক পছন্দ।

উল্টো দিকে, লাল বলের বিশেষজ্ঞের জন্য এই মডেল বিষাক্ত। টেস্ট ছন্দ তৈরি হয় টানা চার দিনের ব্লকে, একটানা সুইং-সেশন আর দীর্ঘ স্পেলে। চার ওভারের লিগ স্পেল সেই ছন্দ তৈরি করে না, বরং ভাঙে। টেস্ট দলে ফেরত আনার পর যদি সেই ঘাটতি পূরণ করতে হয়, তাহলে তা হবে বোর্ডের খরচে, খেলোয়াড়ের নয়।

অধিনায়কত্বের ক্ষেত্রেও একই যুক্তি খাটে। অধিনায়কের authority আসে স্থায়িত্ব থেকে। যাঁর চুক্তি সিরিজ শেষে শেষ, তিনি দীর্ঘমেয়াদি কৌশলগত সিদ্ধান্ত নিতে দ্বিধায় পড়বেন — তরুণ খেলোয়াড়কে সুযোগ দেওয়া, হারানোর ঝুঁকি নেওয়া, পরের মৌসুমের জন্য ধৈর্য ধরা। এই তিনটিই এক বছরের বেশি মেয়াদের নিশ্চয়তা ছাড়া নেওয়া কঠিন।

সবচেয়ে বড় ঝুঁকিটা তরুণদের ক্ষেত্রে, এবং এখানে আমি বহুদিনের একটা আতঙ্কের কথা বলব। আমাদের খেলা বরাবরই কমবয়সী খেলোয়াড়ের শরীরকে তার প্রাপ্য সময়ের আগেই সিনিয়র ছন্দে ঠেলে দিয়েছে। ক্যাজুয়াল চুক্তি সেই প্রবণতাকে একটা আনুষ্ঠানিক পথ দিয়ে দেয় — একুশ বছরের এক তরুণ পেসার কেন্দ্রীয় তালিকায় জায়গা না পেয়ে সিরিজভিত্তিক চুক্তিতে ঢুকে যাবেন, তারপর ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের পাঁচ সপ্তাহ খেলবেন। তাঁর বিশ্রামের সপ্তাহটা কে নির্ধারণ করবে? কেন্দ্রীয় চুক্তিতে সেই প্রশ্নের উত্তর ছিল বোর্ডের স্পোর্টস-সায়েন্স দল। ক্যাজুয়াল চুক্তিতে উত্তরটা কারও নেই।

বাজার-দিক থেকে আরেকটি পরিবর্তন ঘটছে। খেলোয়াড়ের মূল্য এখন সিজন-ভিত্তিক মূল্য নয়, সিরিজ-ভিত্তিক মূল্য। প্রতিটি সিরিজের আগে নির্বাচককে একটা কেনাকাটার সিদ্ধান্ত নিতে হয়: এই স্পেলে এই বোলারের বর্তমান মান কত, এবং সেই মানের জন্য যে খরচটা হবে, সেটা কি দলের জন্য যুক্তিসঙ্গত। এটা ভিন্ন ধরনের চাপ, কারণ কেনাকাটার হিসাবে আবেগ ঢোকে না। প্রতিটি ট্রান্সফার উইন্ডো একটি দাবা-ঘড়ি, বাজারের ছদ্মবেশে।

এখানে একটা সীমাবদ্ধতা স্পষ্ট করে বলি। আমার হাতে কোনো রিটেইনার মূল্য নেই, কোনো লিগ-স্যালারির তথ্য নেই, আইসিসি র‍্যাংকিংয়ের ভিত্তিও নেই। কাজেই "সস্তা" বা "ব্যয়সাশ্রয়ী" — এই দুটি শব্দ এই মুহূর্তে ব্যবহার করা যায় না। এই মডেলের পদ্ধতিগত যুক্তি আমি ব্যাখ্যা করতে পারি, তার অর্থনৈতিক লাভের প্রমাণ দিতে পারি না। যে বিশ্লেষণ সংখ্যা ছাড়া চলে, তার শেষ শব্দটা সবসময় শর্তসাপেক্ষ হয়।

উল্টো দিক: মাঝপথ নয়, ঝুঁকির হস্তান্তর

নিবন্ধটি ক্যাজুয়াল চুক্তিকে দুই পক্ষের মধ্যে ভারসাম্য হিসেবে দেখেছে। আমি সেটা মানি না। এটি মাঝপথ নয়, এটি ঝুঁকির একমুখী হস্তান্তর।

বোর্ড এখন একটা অপশন পান: দরকার হলে ডাকবেন, দরকার না হলে ডাকবেন না। খেলোয়াড় পান একটি সম্ভাবনা। অপশন আর সম্ভাবনার মধ্যে পার্থক্য হলো, অপশনের মূল্য শূন্য পর্যন্ত নামতে পারে, সম্ভাবনার দায়টা সবসময় খেলোয়াড়ের ঘাড়ে। রিটেইনার না থাকলে ইনজুরির সময় আয়ের নিশ্চয়তা কোথায়? লিগের চুক্তিতে ইনজুরি-কভার থাকে, কিন্তু জাতীয় দলের হয়ে বল করতে গিয়ে চোট পেলে সেই কভার কাজ করে না। এই অসমতাটা নিবন্ধে নেই, অথচ এটাই কাঠামোর কেন্দ্র।

দ্বিতীয় সমস্যা: মাঝপথটা আসলে একটা ফয়সালার স্থগিতাদেশ। আসল প্রশ্নটি চুক্তির ধরন নয়, ক্যালেন্ডারের মালিকানা কে রাখবে। আইসিসির ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রাম আর ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের জানালা যতদিন একে অপরের উপর পড়বে, ততদিন চুক্তির কাগজ বদলালে সমস্যা সরবে, মিটবে না। নিউজিল্যান্ড এই কাগজটা সবচেয়ে ভালোভাবে সাজিয়েছে — এটাই তাদের কৃতিত্ব। কিন্তু ক্যালেন্ডারের সংঘর্ষটা তারা সমাধান করেনি।

তৃতীয় সমস্যা, এবং এটাই সবচেয়ে অস্বস্তিকর: কারণ ও ফলাফলের মিশ্রণ। নিউজিল্যান্ডের সাদা বলের সাম্প্রতিক সক্ষমতা — গভীরতা, ফিনিশিং, ডেথ বোলিংয়ের মান — চুক্তির কাঠামো থেকে এসেছে বলে দাবি করা যায় না। এটা এসেছে কোচিং ধারাবাহিকতা, ঘরোয়া সিস্টেমের উৎপাদন আর ভালো স্কোয়াড-রোটেশন থেকে। চুক্তি শুধু সেই সবকিছুকে কাজ করার সুযোগ দিয়েছে। এই পার্থক্যটা না ধরলে বিশ্লেষণটা প্রশংসায় পরিণত হয়।

পরের ম্যাচে কী দেখব

২০২৭ বিশ্বকাপের কাউন্টডাউনে ঢোকার আগে তিনটি যাচাই-বিন্দু আমি নজরে রাখব।

প্রথমত, কোনো ক্যাজুয়াল চুক্তিধারী খেলোয়াড়কে টেস্ট দলে নেওয়া হয় কি না। যদি কখনো না হয়, তাহলে এই মডেলটি সাদা বলের মধ্যে সীমিত, এবং "মাঝপথ" শব্দটির পরিধি অনেক সংকুচিত। দ্বিতীয়ত, নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট সিরিজভিত্তিক পারিশ্রমিকের সংখ্যা প্রকাশ করে কি না। প্রকাশ না করলে দক্ষতার কোনো দাবিই যাচাইযোগ্য থাকে না। তৃতীয়ত, কোনো তেইশ বছরের কম বয়সী খেলোয়াড় ক্যাজুয়াল চুক্তি পান কি না — এবং পেলে তাঁর লোড কে দেখে।

খালি স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছে ভিড়ের আগে জ্যামিতির শব্দ শুনতে। ক্যাজুয়াল চুক্তির জ্যামিতিটা এখনো স্পষ্ট নয়, কারণ আমরা শুধু দেখছি কে খেলছেন, দেখছি না কে বিশ্রাম নিচ্ছেন এবং কেন। রাশিয়ায় শিখেছি — পূর্বাভাস একটি জীবন্ত মানচিত্র, কোনো রায় নয়। এই মানচিত্রে এখন একটা রেখা আঁকা হয়েছে, তীরচিহ্নটা এখনো নেই।